La Chine lancera un vaisseau cargo dans l'espace en 2016 qui s'amarrera avec un module devant être lancé plus tôt la même année, a annoncé vendredi un scientifique.

Tianzhou-1, qui signifie littéralement "vaisseau céleste", transportera des combustibles, des articles nécessaires à la vie des astronautes, des installations de recherche et des équipements de réparation vers Tiangong-2, deuxième laboratoire orbital chinois, a indiqué Zhou Jianping, ingénieur en chef du programme spatial habité du pays.

Le système de transport du cargo constitue une technologie clé que la Chine doit maîtriser et faire progresser pour construire sa propre station spatiale, a indiqué M. Zhou, qui est également membre du Comité national de la Conférence consultative politique du peuple chinois, l'organe consultatif politique suprême du pays.

Le programme spatial chinois, dans lequel sont investis plusieurs milliards de dollars et qui représente une source croissante de fierté nationale, vise à mettre en service une station spatiale habitée permanente vers 2022.

Le pays a déjà lancé son premier laboratoire spatial, Tiangong-1, en septembre 2011 et a mené deux amarrages avec le module au cours des deux années suivantes. En juin 2013, trois astronautes chinois ont réalisé un cours de physique à bord de Tiangong-1.

Selon M. Zhou, Tianzhou-1 sera transporté par une fusée Longue Marche-7 de nouvelle génération. Le lancement pourrait se faire depuis un nouveau site situé dans la province méridionale de Hainan.

Les recherches sur la fusée porteuse Longue Marche-5, qui transportera le laboratoire Tiangong-2 dans l'espace, sur la charge utile de Tiangong-2 et sur la sélection des astronautes pour la mission "progressent de manière ordonnée", a ajouté M. Zhou.