La seconde sonde lunaire de la Chine, Chang'e-2, se trouvait à 100 millions de km dans l'espace lointain en juillet, soit la plus longue distance jamais parcourue par un engin spatial chinois, a indiqué jeudi un ingénieur en chef.

Lancée le 1er octobre 2010, la sonde lunaire a dépassé sa durée de vie de plusieurs années et est toujours en bon état, a déclaré Zhou Jianliang, ingénieur en chef du Centre de contrôle de l'aérospatiale de Beijing, à l'Agence de presse Xinhua.

Chang'e-2 a été lancé pour tester certaines technologies utilisées pour Chang'e-3, la mission d'alunissage. Elle a quitté l'orbite lunaire pour l'espace lointain en juin 2011 après avoir achevé toutes ses missions.

Chang'e-2 devrait voyager jusqu'à 300 millions de km de la Terre avant de revenir à environ 7 millions de km aux alentours de 2029.

Les scientifiques chinois spécialistes de l'espace attendent actuellement le retour de l'orbiteur lunaire prévu le 1er novembre. L'orbiteur, lancé vendredi dernier par une fusée porteuse Longue Marche-3C, a quitté l'orbite lunaire et s'approche de la Terre après 114 heures de vol.

Le retour de l'orbiteur comporte de nombreux défis, a reconnu M. Zhou. "La fenêtre d'atterrissage est très réduite et requiert un système TT&C (télémétrie, poursuite et commande) très sophistiqué", a-t-il expliqué.

L'orbiteur s'approchera de l'atmosphère terrestre à une vitesse d'environ 11,2 km/s avant de ralentir pour rentrer dans l'atmosphère.

L'orbiteur a été lancé pour tester les technologies qui devraient être utilisées pour Chang'e-5, la quatrième sonde lunaire chinoise destinée à une mission de retour d'échantillon du sol lunaire.