Les habitants égyptiens ont libéré les 25 employés chinois qu'ils avaient pris en otages mardi à El-Arich, dans le nord du Sinaï, a déclaré mercredi matin un responsable de l'ambassade de Chine au Caire.

Les employés sont en bonne santé, a assuré le responsable qui les a rencontrés à El-Arich.

Les Chinois - 24 employés et un interprète - se rendaient en bus à leur usine mardi lorsqu'ils ont été arrêtés vers 11h40 heure locale (09h40 GMT) par un groupe d'habitants de la région sur une route de la zone d'El-Arich, puis emmenés dans une tente à proximité, a déclaré plus tôt à Xinhua Ma Jianchun, le conseiller en charge des affaires commerciales de l'ambassade.

Une équipe envoyée par l'ambassade de Chine est arrivée mardi soir à El-Arich. Ma, responsable de l'équipe, a alors fait savoir que les employés chinois étaient retenus en otages dans un endroit situé à une dizaine de kilomètres d'El-Arich.

Des habitants de la région bloquent la route depuis plusieurs jours, demandant la libération de cinq de leurs proches détenus par les autorités égyptiennes en raison de leur implication présumée dans les attentats qui ont été commis dans le sud du Sinaï entre 2004 et 2006 et ont fait des dizaines de morts. Ces habitants demandent également aux autorités égyptiennes de stopper les exportations de gaz naturel vers Israël.

L'ambassadeur de Chine au Caire, Song Aiguo, a également parlé avec des responsables des ministères égyptiens de l'Intérieur et de la Défense, exhortant la partie égyptienne à veiller avant tout à la sécurité des otages chinois, à gérer l'incident de façon appropriée et à obtenir leur libération le plus rapidement possible.

Les conditions de sécurité se sont détériorées dans le Sinaï depuis la chute du président égyptien Hosni Moubarak en février 2011. A El-Arich, des hommes armés ont fait exploser au moins à dix reprises les gazoducs qui acheminent le gaz naturel vers Israël et la Jordanie. En outre, un commissariat de police local a fait l'an dernier l'objet d'une attaque au cours de laquelle plusieurs personnes ont trouvé la mort.

Source: Xinhua