Une nouvelle campagne de fouilles vient d'être lancée dans le musée des statues de soldats et chevaux en terre cuite, des statues qui méritent le titre de « 8ème merveille du monde ».

Ces nouvelles fouilles sont une bonne nouvelle pour les touristes, chinois et étrangers, car ils auront l'occasion de voir davantage de soldats et de chevaux en terre cuite. Quant aux experts, ils souhaitent, grâce à ces fouilles, percer davantage des secrets qui planent au-dessus de ces statues.

Ces statues de soldats et de chevaux dits de l'empereur Qin Shi Huang ont été découvertes en 1974, dans un village qui se trouve à quelques dizaines de kilomètres à l'est de la ville de Xi'an, le chef lieu de la province du Shaanxi.

A l'époque, un agriculteur creusait un puits. Il a été surpris par la présence de débris de statues en terre cuite. Il a alors alerté des archéologues.

Et ces derniers ont réussi à mettre au jour trois grandes fosses, qui couvrent une superficie totale de 20 000 mètres carrées, dans lesquelles sont alignées des statues de soldats et de chevaux en terre cuite, grandeur nature. Elles sont organisées en formation et sont à la fois imposantes et mystérieuses.

Et elles sont uniques au monde. Comme ces statues de soldats et de chevaux en terre cuite se trouvent à côté du mausolée de l'Empereur Qin Shi Huang, on pense qu'elles étaient destinées à accompagner l'empereur dans l'au- delà.

Qin Shi Huang est le souverain le plus connu de Chine. Il y a plus de deux millénaires, à la tête d'une puissante armée, il a conquis, petit à petit, de nombreux territoires, pour pouvoir fonder le premier régime hautement centralisé, la dynastie des Qin. Il a unifié les monnaies, les écritures et les mesures pour faire de la Chine un pays bien soudé.

Qin Shi Huang est mort à cinquante ans. Pendant de sa courte vie, il a réalisé de grands exploits. Mais, après sa mort, il a été considéré comme un « tyran » par ses successeurs. Car de son vivant, il a ordonné à des centaines de milliers de personnes de se lancer dans la construction de deux projets colossaux : la Grande Muraille et son mausolée.

D'après des documents historiques, dès qu'il a été intronisé à l'âge de 13 ans, il a commencé à faire construire son mausolée, et les travaux ont duré 38 ans. C'étaient des travaux imposants, pour un mausolée splendide et luxueux, à tel point qu'aucun de ses prédécesseurs ne l'égalait.

Plus de deux mille ans sont passés. Mais il reste de nombreuses questions sans réponse à propos du mausolée de l'empereur Qin Shi Huang : par exemple, comment est-il placé sous terre ? C'est un secret qui reste à percer. Et la mise au jour des statues de soldats et de chevaux en terre cuite pose encore plus de questions.

En ce qui concerne les trois fosses, la numéro 1 est la plus grande. Elle est composée d'une alternance de chars de guerre et de fantassins et elle couvre une superficie de 14 000 mètres carrés. Le nombre de statues est estimé à plus de 6000. On y a déjà fait deux excavations d'envergure.

Après la première excavation, plus de 1000 statues en terre cuite ont été exhumées, soit un sixième du total estimé. La seconde a été effectuée en 1985. Les travaux ont été interrompus un an plus tard, lors qu'on s'est rendu compte que les moyens techniques de l'époque ne permettaient pas de protéger les objets exhumés.

Liu Zhancheng (刘占成) est le chef de la nouvelle équipe archéologique. Selon lui, les statues de soldats et de chevaux en terre cuite étaient à l'origine multicolores. Si elles sont grises aujourd'hui, c'est qu'elles ont fait l'objet d'actes malveillants. On écoute Liu Zhancheng, au micro de RCI : « Lors des fouilles précédentes, on a remarqué que les statues de la fosse n°1 étaient très mal conservées. Elles ont été incendiées. Aucune d'entre elles n'a été épargnée par cet incendie. Lors de la 1ère et de la 2ème exhumation, on n'a vu que très peu de statues polychromes. On n'est pas sûr de pouvoir en trouver davantage pendant les fouilles actuelles. »

La fosse N°1 a donc été incendiée ; quelle était la cause de cet incendie ? Personne n'est en mesure de répondre à cette question, du moins pour le moment. L'important est de résoudre le problème qui s'est posé lors de l'exhumation. Les statues, une fois à la lumière du jour, se décoloraient. Comme leur peinture était déjà ancienne, 5 ou 6 minutes après l'exhumation, elle s'effritait.

C'est la raison pour laquelle les fouilles de 1985 ont été interrompues. Peu de temps après la suspension des travaux, la Chine et l'Allemagne ont entrepris des coopérations techniques pour trouver le moyen de protéger la couleur des statues exhumées. Et les résultats de ces coopérations ont été approuvés par les autorités compétentes il y a 7 ans. On les utilise dans la protection des objets rares.

En plus, on est aujourd'hui mieux équipé pour restaurer les statues exhumées. En 2009, l'Administration d'Etat du Patrimoine culturel a donc validé le projet de nouvelles fouilles dans la fosse N°1, sur 200 m².

Les fouilles 2009 ont été lancées le 13 juin dernier, le jour de la 4ème « Journée du patrimoine culturel » chinois. Rong Bo (荣波) est à la tête d'une équipe chargée de protéger les couleurs encore présentes sur les statues.

Selon Rong Bo, il y a deux méthodes de protection : l'une est effectuée sur place et l'autre en laboratoire. Son équipe intervient aussitôt après la mise au jour d'une statue et doit s'efforcer de la maintenir dans l'état, notamment en ce qui concerne les dessins et la peinture. On écoute Rong Bo, au micro de RCI : «Bien qu'on applique des mesures de protection sur les statues exhumées, on continue de les surveiller. Elles doivent faire l'objet d'un examen régulier, tous les six mois ou tous les ans au minimum. L'examen s'effectue grâce à des techniques microphotographiques. Cela nous permet de vérifier leur structure intérieure, les différentes couches, et la surface. Si l'on ne relève aucune modification à l'issue de l'examen, on peut dire qu'elles sont dans un état stable. »

En ce qui concerne les fouilles 2009, on espère découvrir quelque chose d'inattendu : une statue de général, ou quelque chose qui pourrait dévoiler les secrets du mausolée de l'empereur Qin Shi Huang...

Dès le premier jour des fouilles, bonne nouvelle : des statues de soldats en couleur ont été exhumées. Et ce n'est pas tout. Leurs chignons sont distincts. On parvient même à distinguer les couleurs de leur visage. Les archéologues estiment qu'il est possible de découvrir des groupes de statues de soldats en polychrome. On a exhumé, en plus, deux chars de guerre chacun tirés par quatre chevaux, l'un à côté de l'autre. C'est la première fois qu'on a découvert deux chars aussi proches l'un de l'autre.

Après quelques journées de fouilles, le nombre de statues à exhumer a été évalué à environ 150 sur une surface de 200 mètres carrés. Est-il possible d'exhumer des statues de fonctionnaires de la fosse n°1 ? On a posé la question à Liu Zhancheng. Et la réponse est négative. On l'écoute tout de suite : « D'après les fouilles actuelles, on ne pourra mettre au jour que des chars de guerre et des fantassins, ou encore des conducteurs de chars. Y aura-t-il d'autres petites découvertes ? Il m'est difficile de le prédire. Certains pensent qu'on pourra mettre au jour des statues de fonctionnaires à l'issue des fouilles de cette année. Je crois que c'est impossible, car cette fosse n'était pas réservée aux fonctionnaires. Quant aux statues de généraux, on en trouvera peut-être, mais pas forcément dans ces 200 mètres carrés. »

Ces fouilles sont faites dans le musée des soldats en terre cuite. Les visiteurs peuvent donc à la fois observer les statues en terre cuite et assister aux fouilles. Mais tout le monde n'aura pas la chance de voir une exhumation. Liu Zhancheng nous a confié que, lors des précédentes fouilles, aucune des statues n'avait été exhumée dans son intégralité : tout était cassé, en morceaux. Quant aux archéologues, ils doivent commencer par sortir tous les débris, et ensuite les numéroter et les restaurer. Continuons à écouter Liu Zhancheng : «Toutes les statues exhumées étaient endommagées. Seul leur niveau de dommages était différent. Les unes se cassent en des dizaines de morceaux et les autres, en une centaine de morceaux. Le temps qu'on doit consacrer à la restauration d'une statue est dû au temps de récupération de tous les morceaux. Même cassée en deux cents morceaux, si l'on dispose de tous les morceaux, la statue sera reconstituée en un ou deux mois par deux ou trois personnes. »

Les fouilles dans la fosse N°1, sur une surface de 200 mètres carrés, doivent être achevés à la fin de l'année. D'après les prévisions, dans les 5 années à venir, les archéologues doivent terminer les fouilles de la totalité de la surface de 2000 mètres carrés de la fosse n°1.

Quant aux experts, leurs opinions divergent à propos de la portée de ces statues. Selon les uns, les statues de soldats en terre cuite qui s'alignent dans la fosse n°1 symbolisent la garde de l'empereur Qin Shi Huang. Selon les autres, l'enterrement « de formations militaires » avec un mort n'existe pas en Chine. Certains archéologues ajoutent que les statues ne sont pas faites pour accompagner l'empereur dans l'au-delà.

Espérons que les fouilles 2009 pourront nous apprendre davantage de choses sur cette immense armée en terre cuite.

Source: CRI