Le 18 septembre 1931, des militaires japonais stationnés dans le nord-est de la Chine attaquèrent par surprise la ville de Shenyang, s'emparant par la force du nord-est de la Chine. La ville de Beiping (l'actuelle Beijing), seulement à plusieurs centaines de km des régions empiétées, courait un grand péril. Le gouvernement du Kuomintang d'alors élabora minutieusement un plan visant à déplacer les antiquités de la Cité Interdite dans une autre région relativement plus sûre.

Au mois de janvier 1933, l'armée japonaise fit irruption à Shanhaiguan, l'extrémité orientale de la Grande Muraille. Le 5 février, au crépuscule, les trésors du Palais impérial commencèrent leur périple vers Shanghai, où furent conservées en bon état pendant quatre ans.

En juillet 1937 éclata l'incident du Pont Marco Polo (ou incident du Pont de Lugou). Un mois plus tard, Shanghai tomba entre les mains de l'ennemi. Les vestiges reprirent de ce fait leur expédition. Au cours de la décennie qui suivit, ils parcoururent de nombreuses provinces, parmi lesquelles le Shaanxi, le Guizhou, le Sichuan entre autres, avant de regagner Nanjing en décembre 1947. Du 29 mai au 8 juin 1948, ils furent pour la première fois exposés au public après la Guerre anti-japonaise. Au départ, le gouvernement du Kuomintang projetait de transporter ces trésors à Beiping, mais cette initiative fut suspendue en raison de la guerre civile qui opposa le Kuomintang et le Parti communiste chinois.

Le 10 novembre 1948, suite aux concertations entre huit personnages importants, dont le directeur du département d'administration du gouvernement du KMT, le ministre de l'Education, le ministre des Affaires étrangères, le directeur de la maison des antiquités du Musée de la Cité Interdite entre autres, décision fut prise de transférer ces objets précieux à Taiwan, ainsi que les livres et les pièces collectionnées de la Bibliothèque centrale et du Département des langues et de l'histoire rattaché à l'Institut central de Recherche.

Le 22 décembre 1948, un navire embarquant 712 caisses d'antiquités, dont 320 caisses en provenance de la Cité Interdite, quitta le quai Xiaguan du port de Nanjing. Quatre jours plus tard, il atteignit le port de Keelung, au nord de Taiwan. Le deuxième lot d'antiquités (3 520 caisses dont 1 680 caisses originaires de la résidence du fils céleste) parvint à Taiwan le 9 janvier 1949, et le troisième lot (1 248 caisses, dont 972 caisses issues du même endroit), le 22 février de la même année.

En incluant les pièces transportées par voie aérienne et 109 caisses d'antiquités rendues par le gouvernement japonais, on comptait jusqu'au décembre 1949, 5 606 caisses d'antiquités déplacées à Taiwan, dont 3 879 caisses (plus de 250 000 pièces) originaires de la partie continentale de la Chine. Le Musée du Palais impérial de Taipei fut fondé à partir de cette collection.

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