Le 12 mai 2008, un ciel d'azur surplombait le centre de Wolong. Les 63 pandas géants du Centre d'études et de protection des pandas géants de Wolong se déplaçaient avec agilité, en dépit du soleil de plomb du début d'après-midi. Comme à l'ordinaire, la vie semblait si calme et agréable, jusqu'à l'irruption du séisme de Wenchuan à 14h28. En raison des chutes de pierres et de l'érosion des montagnes, le Centre fut totalement coupé de l'extérieur.

Les principales secousses s'écoulèrent en une minute, laissant la place à des répliques fréquentes. Un amoncellement de coulées de boues et d'amas de pierre s'étendait à perte de vue dans le centre d'élevage, léguant un paysage de désolation. L'habitat naturel des pandas connut des sorts divers, dont 14 maisons qui s'effondrèrent comme des châteaux de cartes. Les cris perçants des pandas trouvèrent un écho auprès de leurs protecteurs, qui, placides, planifièrent les opérations de secours. Autre motif d'inquiétude pour les gardiens des lieux, la présence de touristes américains, britanniques et français sur place aux premières heures du séisme, soit 32 personnes, y compris des guides et des bénévoles. La réserve abritait également à ce moment 4 travailleurs migrants, deux soldats armés et un policier.

Une demi-heure plus tard, tous les travailleurs du Centre se réunirent dans le bâtiment d'intendance, un lieu relativement plus sûr, et mirent la main à la pâte : un groupe d'employés prit soin des touristes étrangers ; tandis qu'un autre recourut les chemins menant à l'extérieur du Centre, afin de s'assurer de leur sécurité ; une dernière équipe fut chargée d'examiner les pandas. Contrairement à d'autres zones, le séisme n'emporta la vie de personne et la plupart des pandas furent retrouvés le jour même.

« En règle générale, les pandas élevés en captivité ne s'éloignent pas de leur habitat. Lors des opérations de recherche et de secours, les sauveteurs s'aperçurent que la plupart des pandas n'avaient pas déserté les lieux : quelques-uns se hissèrent sur les arbres et se blottirent autour de leurs congénères : d'aucuns étaient frappés par la stupeur et la terreur, d'autres se couchèrent à plat ventre, attendant l'arrivée des équipes vétérinaires », a expliqué Heng Yi, un des employés de la réserve des pandas de Wolong. « Après avoir secouru les touristes étrangers et avoir localisé les pandas égarés, les employés de la réserve les ont conduit dans un lieu relativement isolé, hors des régions montagneuses. A l'approche du soir, nous avons emmené 14 bébés pandas afin de rejoindre le bourg de Wolong ».

Evoquant le périlleux transport des pandas, Heng déclara : « Après le séisme, des érosions et éboulements ponctuelles se sont produits sur les deux versants tout comme des glissements de terrains de plus en plus conséquents, c'est pourquoi nous décidâmes de transporter les mammifères vers un lei plus sûr dans les plus brefs délais. Les bébés pandas plus dociles, furent soulevés à bras par les employés. Quant aux pandas adultes, des appâts furent installés pour les pandas calmes, tandis que les pandas les plus audacieux subirent les piqûres anesthésiantes du fusil hypodermique afin de parer à tout risque d'attaque. »

« Plusieurs heures passèrent et toutes les personnes ressentirent des fourmillements dans les bras, l'une des vétérinaires dut passer outre la douleur d'une crampe. En effet le poids d'un bébé panda pèse entre 20 et 30 kilos, celui d'un adulte qui peut atteindre 150 kilos, ce qui nécessite la coopération de plusieurs employés », précisa Heng..

Le 13 mai, après le petit déjeuner, les employés regagnèrent la réserve, tandis que leurs collègues féminins firent halte dans le bourg de Wolong pour prendre soin des bébés pandas. Malgré les sept kilomètres qui séparent la réserve du bourg, le trajet fut semé d'embûches. En raison des innombrables chutes de pierre, les gardiens n'eurent pas le cœur à s'arrêter pour reprendre des forces.

Les jours qui suivirent furent moins exténuants, accueillant la venue de renforts. Le 14 mai, le premier hélicoptère chargé de matériel de secours survolait Wolong mais ne put ne poser en raison des conditions exécrables. Le 15 mai, celui-ci parvint à atterrir. Le lendemain, le Centre d'études rétablit officiellement les contacts avec l'extérieur tandis que le jour suivant la ville de Wolong fut de nouveau raccordée aux autres villes par la route.

Jusqu'à présent, 61 parmi les 63 pandas à Wolong ont été retrouvés, dont 8 pandas, nouvelles mascottes des Jeux olympiques sont arrivés par un avion spécial affrété pour rejoindre la capitale. Six autres ursidés ont été transportés à Bifengxia dans la ville de Ya'an (autre centre d'études des pandas géants de la région), 47 de leurs congénères résident à Wolong, y compris « Tuantuan » et « Tuanyuan », deux pandas qui seront bientôt offert à Taiwan. (Rédigé par Wang Wenjie)