Le 12 mai, un séisme d'une magnitude de 7,8 degrés sur l'échelle de Richter a été enregistré à 14h28 dans le district de Wenchuan, à quelque 100 km au nord-ouest de Chengdu, chef-lieu de la province du Sichuan (sud-ouest). Le même jour, les membres de la colonne nationale pour les secours des tremblements de terre ont affrété un avion spécial pour se rendre expressément au Sichuan.