Le président chinois Hu Jintao a rencontré jeudi les taikonautes de la mission Shenzhou-7 Zhai Zhigang, Liu Boming et Jing Haipeng.

"Je suis ici pour vous dire au revoir au nom du Comité central du Parti, du Conseil des Affaires d'Etat et de la Commission militaire centrale ainsi que de tout le peuple chinois", a annoncé M. Hu aux taikonautes Zhai Zhigang, Liu Boming et Jing Haipeng, qui ont salué M. Hu derrière un écran de verre.

"Durant la mission, vous porterez pour la première fois la combinaison spatiale chinoise Feitian et exercerez la première activité extravéhiculaire jamais réalisée dans l'histoire chinoise, ce qui est un grand pas pour la technologie spatiale de la Chine", a indiqué le président chinois lors de la cérémonie d'au revoir au centre de lancement.

"Avec le soutien de la nation entière, les préparations minutieuses de divers secteurs, votre entraînement rigoureux et vos excellentes capacités, je suis convaincu que cette mission sera un franc succès", a dit M. Hu aux taikonautes.

"La patrie et le peuple attendent votre retour triomphant", a ajouté M. Hu.

Au nom des trois taikonautes, M. Zhai a remercié le président chinois, déclarant qu'ils étaient confiants dans le succès de la mission.

Le troisième vaisseau spatial habité de la Chine, Shenzhou-7, sera lancé depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le nord-ouest du pays, jeudi soir entre 21H07 et 22H27 (heure de Beijing).

Le programme spatial habité chinois se divise en trois étapes, dont la dernière consiste en l'établissement d'un laboratoire spatial permanent.

Lors de la première étape du programme, la Chine a envoyé un vaisseau non-habité et un vaisseau habité en orbite de la Terre, effectué des observations de la Terre et des tests scientifiques dans l'espace. L'astronaute a regagné la Terre sain et sauf.

Le prochain lancement du vaisseau spatial Shenzhou-7 marquera la première tentative de la Chine d'effectuer une sortie dans l'espace et constituera un pas important dans la deuxième étape du programme.