La Chine a lancé jeudi son troisième vol spatial habité avec trois astronautes à son bord, qui tenteront d'effectuer la première sortie dans l'espace du pays.

Le vaisseau spatial Shenzhou-7 a été lancé à 21H10 (heure de Beijing) par une fusée porteuse Longue-Marche II-F depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans la province du Gansu (nord-ouest de la Chine) après un compte à rebours à couper le souffle pour une nouvelle étape du voyage de la Chine dans l'espace.

Les pilotes de chasse Zhai Zhigang, Liu Boming et Jing Haipeng seront en orbite terrestre pendant plusieurs jours, et l'un d'entre eux sortira de la cabine à environ 343 km au-dessus de la Terre.

S'ils réussissent, la Chine deviendra le troisième pays capable d'entreprendre des activités extravéhiculaires dans l'espace, après l'ex-Union soviétique et les Etats-Unis.

Le président chinois Hu Jintao a assisté à l'événement historique au centre de lancement.