Le lancement du vaisseau Shenzhou 5 se produisit le 15 octobre 2003. A son bord fut désigné Yang Liwei, 38 ans celui-ci ayant devancé lors des derniers tests ses collègues Zhai Zhigang et Nie Haisheng.

Après un vol propulsé de 11 minutes, le vaisseau fut mis sur orbite à une altitude comprise entre 200 et 345 km, pour une inclinaison de 42°. La durée initiale de cette mission était de 21 heures (14 orbites) à une altitude de 343 km.

Au sol, le centre de contrôle de Beijing débordait d'enthousiasme, tandis que les messages de félicitations en provenance du monde entier affluaient.

A bord, l'état de Yang Liwei fut analysé comme excellent. Il fit part de son bon état de santé et salua les membres du centre de contrôle de Beijing 34 minutes après le lancement.