La sonde lunaire chinoise Chang'e-I a terminé son quatrième transfert orbital mercredi après- midi, une étape décisive avant de s'envoler pour la Lune "au sens réel".

Le moteur installé à bord du satellite a commencé à fonctionner à 17H15. Treize minutes plus tard, la sonde a réussi à voler vers l'orbite de transfert Terre-Lune avec un apogée de près de 380 000 km.

Le moteur principal de Chang'e-I est entré en opération, ce qui a permis d'augmenter la vitesse du satellite à 10 916 km par seconde en quelques minutes avant que le satellite n'atteigne "l'entrée" de l'orbite de transfert Terre-Lune, a indiqué Zhu Mincai, directeur du Centre de contrôle aérospatial de Beijing (CCAB).

La sonde lunaire va ensuite commencer à voler vers la lune "au sens réel", a-t-il poursuivi.

"C'est un point de succès ou d'échec et nous n'avons qu'une chance du fait que le combustible à bord du satellite est limité", a-t-il précisé, ajoutant que "si l'orbiteur rate l'entrée, il poursuivra sa route sur l'orbite terrestre au lieu de voler vers la Lune".

On estime que la sonde devrait voler encore 114 heures avant d'atteindre l'orbite lunaire le 5 novembre.

La sonde devra freiner pour la première fois le 5 novembre lors qu'elle sera située à 200 km de la Lune, ce qui est aussi considéré comme un moment crucial, puisqu'elle s'écrasera sur la Lune si le freinage est trop tardif et qu'elle flottera ailleurs dans l'espace si le freinage a lieu trop tôt.

"Avant son entrée dans l'orbite lunaire, le satellite subira deux ou trois corrections orbitales qui lui permettront de régler sa direction et sa vitesse pour s'assurer qu'il approche la péri- lune comme prévu", a indiqué Sun Zezhou, concepteur en chef adjoint du satellite.

Lors des explorations lunaires d'autres pays, les sondes se sont souvent perdues dans l'espace à cause de positions et de vitesses de vol imprécises, a expliqué Sun.

(Source: Xinhua)