Chris Norman, Anthony Sadler, Spencer Stone et Alek Skarlatos, entourant François Hollande après la cérémonie.

La France a dit aujourd'hui un grand merci à trois Américains et un Britannique qui ont maîtrisé vendredi un homme armé dans le train à grande vitesse Thalys, décernant aux quatre hommes la plus haute distinction du pays lors d'une cérémonie au palais présidentiel. Spencer Stone, 23 ans, Alek Skarlatos, 22 ans, et Anthony Sadler, 23 ans, trois amis en voyage en Europe, et Chris Norman, 62 ans, homme d'affaires britannique, ont reçu la Légion d'Honneur des mains du Président français François Hollande à l'Elysée.

Les trois jeunes Américains, qui ont été salués comme des héros à travers le monde, avaient l'air un peu embarrassés quand François Hollande a épinglé les décorations sur leurs polos avant de leur donner l'accolade et de les embrasser sur les deux joues. Le trio, précédé par un jeune Français qui a souhaité rester anonyme mais sera également décoré, a lutté contre un homme armé d'un AK-47, le plaquant au sol après qu'il ait ouvert le feu dans un train allant d'Amsterdam à Paris, vendredi après-midi. L'assaillant torse nu avait aussi une arme de poing Luger et un cutter, qu'il a utilisé pour blesser Spencer Stone à la tête et lui entailler la main, étant bien près de couper son pouce. Mais Peter et Skarlatos, deux solides militaires américains, et Sadler ont pu désarmer l'attaquant et le frapper jusqu'à le rendre inconscient.

L'attaquant a été identifié comme Ayoub El Khazzani, un ressortissant marocain de 25 ans, qui figurerait sur les listes de surveillance de sécurité dans quatre pays européens pour ses liens présumés avec des groupes islamistes radicaux. François Hollande a décrit l'attaque comme un acte de « terrorisme » et remercié les hommes pour avoir évité un bain de sang, disant que le tireur avait « assez d'armes et de munitions pour provoquer un véritable carnage » dans le train.

« Nous sommes ici pour honorer quatre hommes qui, grâce à leur bravoure, ont réussi à sauver des vies. Ils ont montré ce qui pouvait être fait dans des circonstances terribles », a déclaré François Hollande. « Au nom de la France, je voudrais vous remercier. Le monde entier admire votre courage, votre sang-froid, votre responsabilité, ajoutant « Votre héroïsme devrait être un exemple pour nous tous et une source d'inspiration », concluant « Face au mal -et c'est ce que c'était- qu'on appelle le terrorisme, il y a le bien, c'est l'humanité. Et voilà ce qu'il aurait fait si vous n'aviez pas pris tous les risques, y compris celui de vos propres vies, et si vous ne l'aviez pas vaincu ».

Trois autres passagers du train -un Français de 28 ans qui, le premier, s'est opposé à El Khazzani quand il est sorti des toilettes en brandissant ses armes, un Franco-américain de 51 ans touché à la gorge et qui est encore à l'hôpital, et un conducteur de train au repos qui a aidé à neutraliser le tireur- recevront également la Légion d'Honneur. François Hollande a dit que ces hommes « de toutes nationalités » -américains, britannique et français- avaient « formé une communauté humaine ... le meilleur pour vaincre le pire ». De son côté, le président Barack Obama a également téléphoné samedi aux trois Américains pour louer leur héroïsme.