Xu Bei

Cao Hong, née dans une honorable famille de fabricants de lanternes de fleurs, a appris pendant cinq ans cet artisanat traditionnel. Toutefois, elle n'était pas particulière attirée par ce métier et préférait les autres formes d'artisanat que l'on voit souvent à la télévision. Pendant une période, elle a abandonné cette profession et a servi de standardiste à la station de radiomessagerie, puis elle a exercé le métier de personnel de gestion dans un supermarché. Cependant, Cao est finalement revenue à cet art traditionnel. « Après de nombreuses expériences professionnelles, je me suis rendu compte que j'étais faite pour ce métier. J'espère apporter ma contribution à la fabrication des lanternes, » a précisé Cao Hong, âgée de 36 ans.

L'histoire de Cao Hong ainsi que celle de sa famille reflète l'histoire de la rivière de Qinhuaihe, dont les deux rives sont embellies par les lanternes, et qui est considérée comme le site le plus célèbre de l'ancienne ville de Nanjing.

Une honorable famille de fabricants de lanternes de fleurs

Lors de la Fête du Printemps, les habitants de Nanjing ont l'habitude d'accrocher des lanternes de diverses formes aux bords de la rivière de Qinhuaihe. Admirer les lanternes de fleurs dans le Temple de Confucius est désormais devenu une activité indispensable pour les habitants locaux.

Actuellement dans le chef-lieu de la province du Jiangsu, plusieurs familles telles que celles des Li, des Lu, des Cao et des Cheng sont réputées pour la fabrication des lanternes. Cao Hong est une descendante de la famille des Cao.

« Selon la généalogie familiale, les ancêtres de la famille des Cao se sont lancés dans  la fabrication des lanternes à partir du règne de l'empereur Kangxi (1654-1722), sous  la dynastie des Qing », a expliqué Cao Hong. Néanmoins au début, la famille des Cao ne vivait pas de la production des lanternes, « mon arrière-grand-père était un paysan qui vivait non loin de la Terrasse des fleurs de pluie (Yuhuatai). Après avoir fini les travaux aux champs, il fabriquait des lanternes de fleurs afin de gagner de l'argent supplémentaire. Il fabriquait des cerfs-volants au printemps et des lanternes en automne ».

Cao Zhengzhong, grand-père de Cao Hong, est devenu un célèbre fabricant de lanternes et de cerf-volant sous la République de Chine (1912-1949). Cao Zhenrong, père de Cao Hong, est actuellement secrétaire général de l'Association de l'art manuel des lanternes colorées de Qinhuai. Il est allé à l'étranger à plusieurs reprises pour présenter le processus de fabrication des lanternes.

« Etre contrainte » d'apprendre le processus de fabrication des lanternes

« Quand j'étais petite fille, je devais aider mon père à coller les sourcils des lapins dessinés sur les lanternes. Puis, j'ai commencé à dresser le support et à coller les cerfs-volants », s'est remémoré Cao Hong. Dans les années 1970, le père de Cao Hong fabriquait durant son temps libre des lanternes pour faire face aux difficultés financières que connaissait sa famille. A cette époque, Cao Hong lui servait d'assistante personnelle.

Bien que profondément influencée par sa famille depuis sa plus tendre enfance, Cao Hong n'aimait pas du tout fabriquer des lanternes. « Je détestais ça, », a-t-elle avoué,  « lorsque j'étais élève, j'appréhendais la période des vacances. Alors que mes amis jouaient dans la cour, j'étais forcée de fabriquer des lanternes. Lors des vacances d'hiver, les autres profitaient de leurs parents, tandis que moi, j'étais obligée de vendre des lanternes sur les marchés avec mes parents ».

Choisir une autre voie

En 1997, Cao Hong a décidé d'abandonner cet art traditionnel et a exercé le métier de standardiste dans une station de radiomessagerie. « A cette époque, mes revenus mensuels étaient très élevés. Alors que le salaire moyen était de 500 à 600 yuans, je gagnais plus de 2 000 yuans par mois », a-t-elle expliqué. Quelques années plus tard, anticipant le déclin du secteur de la radiomessagerie, Cao Hong a changé de métier et a trouvé un nouvel emploi dans un supermarché. Elle était chargée du recrutement des employés et de l'introduction des investissements. Peu après, elle a travaillé dans un bureau de l'entreprise.

Esprit créatif

En 2008, Cao Hong a démissionné de son emploi et a créé son propre atelier de lanternes.

« En fait, j'ai décidé de reprendre, il y a trois ans, cet artisanat traditionnel. Jusqu'à l'année dernière, je me suis spécialisée dans la fabrication des lanternes de fleurs après avoir quitté le bureau », a-t-elle précisé en souriant. « Actuellement, je ne déteste plus ce métier. J'espère transmettre de génération en génération cet artisanat, sinon le processus de fabrication de la famille des Cao disparaîtra. Par ailleurs, je souhaiterais rendre de grands services dans ce secteur. Auparavant, je travaillais dans les sociétés des autres, désormais je travaille pour mon propre atelier même s'il n'est pas très grand ».

Dans l'optique d'améliorer les techniques utilisées et d'élever le niveau artistique, Cao Hong a suivi un cours à l'Institut des Beaux-arts de Jinling à Nanjing.

Lors de la Fête du Printemps de l'Année du bœuf (2009), les produits de Cao Hong étaient fortement demandés sur le marché. Les lanternes qu'elle a elle-même confectionnées ont toutes été vendues en quinze jours.

Retour à l'art traditionnel

Les lanternes de fleurs de Cao Hong sont très spéciales. Tout en respectant la tradition de fabrication héritée de sa famille, telle que l'attention aux matières et aux couleurs vives, elle a ajouté de nouveaux éléments.

Quant au choix des matières, elle a laissé de côté les papiers colorés traditionnels et a adopté les cotonnades, très populaires sur le marché. « Les cotonnades sont plus solides que le papier, ce qui facilite le transport des lanternes pour les clients. Lorsqu'on se promène dans le Temple de Confucius, on voit souvent des lanternes de papier déchirées. Elles sont d'autant plus fragiles, si on doit les transporter chez soi ». Afin de satisfaire la demande du marché, elle a remplacé le papier par la cotonnade lors de l'étape du collage. « Je fabrique également des lanternes en papier. Je m'efforce de toujours suivre la demande du marché. Je me tiens au courant des produits les plus populaires et je les fabrique ».

Cao Hong a lancé des lanternes de types nouveaux. « Même si je continue à fabriquer des lanternes traditionnelles en forme de lotus ou de lapin, je trouve souvent de nouvelles inspirations et crée de nouveaux produits », a-t-elle ajouté.

Cao Hong a déjà créé la lanterne en forme de tigre qui sera lancée sur le marché lors de la Fête du Printemps de 2010, mais elle ne la pas produite en masse. En Chine, on ne peut pas breveter le design de toutes lanternes. Certains concurrents n'hésitent pas à plagier nos modèles. « Ça serait un grand choc pour nous. Par conséquent, on lance nos nouveaux produits seulement quelques jours avant la Fête du Printemps », a expliqué Cao Hong.

Ces dernières années, les lanternes produites dans les chaînes de fabrication occupent une grande part du marché. Face à cette menace, Cao Hong reste confiante : « Je suis sûre que certains consommateurs affichent leur préférence pour l'artisanat traditionnel et ne tiennent pas compte du prix ». Hormis cela, le gouvernement local attache une grande importance à la protection de cet art traditionnel. Aux alentours du Temple du Confucius, chaque artisan folklorique possède une salle d'exposition destinée à présenter et à vendre ses œuvres artistiques.

Beijing Information