------Idées reçues sur les composants alimentaires

Compte tenu de l'usage irrationnel des additifs alimentaires par certains producteurs, bon nombre de consommateurs sont très sensibles aux composants de leurs nourritures. L'abus d'adjuvant nuit non seulement à la santé du peuple, mais ternit fortement l'image des colorants et conservateurs.

Feng Jianhua

Inspection de la sécurité alimentaire. (Beijing Information)

Ces dernières années, une série d'évènements liés à la sécurité alimentaire ponctuent l'actualité chinoise, dont le lait contaminé à la mélamine et les produits contenant du colorant rouge Sudan I, qui ont mobilisé l'attention de l'ensemble de la population.

Cependant, Wang Zhutian, directeur adjoint du Bureau du centre de contrôle et de prévention des maladies et de la sécurité alimentaire de Chine, indique que les additifs alimentaires servent de boucs émissaires. En effet, la mélamine et le Sudan I sont explicitement interdits en tant que compléments et colorants alimentaires.

« Dès l'apparition de certains scandales, on assiste toujours à une levée de boucliers contre les additifs alimentaires, ceux-ci jouent par contre un rôle indispensable dans notre vie quotidienne », a montré M.Wang. « En leur absence, plus de biscuits et de nouilles instantanées dans les rayonnages des magasins ; sans les pigments, les bonbons auraient une couleur terne. »

« Ils sont omniprésents dans nos repas au quotidien », a exprimé Ji Heli, professeur en technologie des arômes en fragrance à l'Institut des technologies de Shanghai. « Par exemple, pour la production d'un pain, on utilisera peut-être des dizaines de colorants ou rehausseurs de goût. On consomme 80 à 90 sortes d'additifs alimentaires en moyenne par jour. »

Vague de prise de conscience chez les consommateurs

Ces produits firent leur entrée sur la table des Chinois au début des années 1980. Leur première application dans l'industrie agroalimentaire chinoise portait sur le rehaussage du goût, de la couleur et de la structure diététique des aliments, ceux-ci jouaient souvent le rôle d'agent conservateur. Au gré des avancées socioéconomiques, certains additifs tels que la vitamine C, les minéraux et acides aminés améliorèrent la qualité nutritive et salutaire des aliments.

« La considération relative à la sécurité alimentaire s'approfondit progressivement et il est tout à fait salutaire que la population s'interroge sur les répercussions des additifs sur la santé. La première préoccupation portait sur la contamination éventuelle par des polluants traditionnels tels que les pesticides et métaux lourds, avant de cibler les sources de pollution biologique. Finalement, la sécurité des additifs alimentaires est devenue un souci commun. Cela manifeste que le peuple est mieux sensibilisé aux questions de santé », a remarqué Wang Zhutian.

« Par rapport à la Chine, les pays développés possèdent un niveau de vie plus élevé, une industrie agroalimentaire plus avancée, et une plus large gamme d'additifs alimentaires », a présenté Qi Qingzhong, secrétaire général de l'Association des additifs et des ingrédients alimentaires de Chine. « A quoi bon se ronger les sangs pour l'usage des additifs en conformité avec les normes nationales ? Au contraire, certains adjuvants garantissent même la sécurité alimentaire. »

D'après Wang Zhutian, environ 2 000 colorants, conservateurs et rehausseurs de goût ont obtenu en Chine l'autorisation des services sanitaires d'Etat, dont la moitié sont des arômes. Dans bon nombre de pays, les arômes n'entrent pas dans la même législation que les additifs alimentaires. En fait, hormis les arômes, la Chine n'autorise que l'emploi de 300 additifs ayant 22 fonctions. Rétrospectivement, on prend conscience que cette proportion reste peu élevée en comparaison avec d'autres pays. On compte notamment à peu près 4 000 additifs alimentaires autorisés aux Etats-Unis.

Avec l'essor de l'industrie agroalimentaire, un grand marché s'est formé en Chine autour des additifs alimentaires, réalisant en 2007 un volume de production de 5,24 millions de tonnes et un chiffre d'affaires de 52,9 milliards de yuans (6,006 milliards d'euros).

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Etant donné la différence entre le régime alimentaire des Chinois et celui des Occidentaux et des Américains, les normes régulant l'emploi des additifs alimentaires en Chine divergent de celles pratiquées à l'étranger.

« Sur la question du dosage du peroxyde de benzoyle, la norme en Chine autorise un maximum de 0,06g, tandis que le Canada en permet l'usage de 0,15g, et que les Etats-Unis n'imposent aucune restriction à son utilisation. De plus bien que l'emploi d'additifs alimentaires soit sans danger, la Chine recommande d'en utiliser le moins possible», a remarqué Wang Zhutian.

« Par rapport aux pays développés, la gamme d'additifs alimentaires est moins diversifiée en Chine, mais les complications liées à leur utilisation sont plus nombreuses. Aux Etats-Unis, la déontologie professionnelle se situe sur un pied d'égalité avec les normes industrielles, qui exige de la part des entreprises agroalimentaires d'agir strictement en suivant les règles du processus de production », a-t-il ajouté.

Par ailleurs, dans les pays développés, les entreprises agroalimentaires sont principalement de grande envergure et chez qui la conscience juridique et la déontologie sont relativement plus élevées. En Chine, la situation est inverse : les PME représentent un pourcentage de 80 % dans le secteur, et la plupart d'entre elles sont de structure privée, ce qui leur permet parfois de faire passer les profits avant l'éthique.

Prenons l'exemple du peroxyde de benzoyle qui est souvent utilisé comme colorant et agent levant dans la production des pains à la vapeur. Son utilisation excessive pourrait nuire aux conditions hépatiques des consommateurs. Ainsi les services sanitaires d'Etat exigent de la part des entreprises d'utiliser le sorbate de potassium, un agent conservateur relativement plus sain. Se pose ensuite un problème de marge : le prix du dernier est le quadruple de celui du premier. C'est ainsi que bon nombre d'entreprises continuent à suivre l'ancien chemin déjà bien « blanchi ».

M. Mao Qun'an, porte-parole du Ministère de la Santé, a mis en exergue que le scandale du lait contaminé était un exemple typique de l'utilisation de matières toxiques. La mélamine est quelque chose d'immangeable et son emploi dans l'agroalimentaire constitue une grave infraction à la loi. Il est certain que l'auteur de ce crime manque du sens d'autodiscipline.

Resserrer les mailles du filet juridique

Le 10 décembre 2008, la Chine a déclenché à l'échelle nationale une initiative spéciale visant à lutter contre l'emploi de matières nocives et l'usage excessif des additifs alimentaires. D'une durée de quatre mois, l'action se déroulera en trois étapes.

« Le 15 décembre 2008, le Ministère de la Santé a publié la première liste noire des produits chimiques, qui englobe 17 matières toxiques pouvant être frauduleusement incorporées aux nourritures ainsi que 10 adjuvants sujets à une utilisation abusive », a révélé Su Zhi, responsable de ce programme.

Par ailleurs, pour garantir les bonnes pratiques industrielles, la Chine a publié une série de normes, ainsi que des lois et règlements, tels que les « Normes sanitaires relatives à l'utilisation des additifs alimentaires », « Mesures relatives au contrôle sanitaire des additifs alimentaires » et « Règlements sanitaires relatives aux entreprises dédiées à la production des additifs alimentaires ».

« La Chine possède déjà une bonne vanne de sécurité là-dessus. Un adjuvant doit être soumis à l'évaluation de risques et à l'essai scientifique avant d'être autorisé à l'usage. La permission et la suppression s'appuient tous sur la loi », a présenté le porte-parole du Ministère de la Santé, Mao Qun'an.

Pour qu'un additif puisse entrer dans le processus de fabrication, l'entreprise concernée doit soumettre un rapport de sécurité aux autorités compétentes pour analyse. Le souci principal du contrôle est de garantir l'absence de produits nocifs ou impropres à la consommation sur le marché.

« Actuellement, près de 70 % des produits agroalimentaires inspectés en Chine sont conformes aux normes nationales », a dit Xu Jiachao, professeur au Département des sciences et des études alimentaires de l'Université océanique de Chine (Qingdao).

« La tâche la plus urgente qui nous incombe est d'appliquer de manière stricte les normes de sécurité telles que les Normes sanitaires relatives à l'utilisation des additifs alimentaires», a-t-il conclu.

Beijing Information