La population entière des célèbres manchots empereurs de l'Antarctique pourrait chuter d'un tiers d'ici la fin du siècle à cause de la disparition de la glace de mer, les mettant face à un risque d'extinction, ont déclaré des chercheurs dimanche.

Selon ces chercheurs, qui ont écrit dans la revue Nature Climate Change, ce constat justifie une protection des manchots empereurs dans le cadre de la Loi sur les espèces en voie de disparition –comme les Etats-Unis le font déjà pour l'ours polaire.

Ils ont également demandé que les réserves marines assurent des stocks de poissons suffisants, dont les manchots ont besoin pour survivre. « La population est en déclin. Si rien ne change pour arrêter cela, la population va vers l'extinction », a déclaré Hal Caswell, chercheur principal au Woods Hole Oceanographic Institute, et l'un des auteurs de l'étude.

Animal prédateur dans l'Antarctique, la principale menace à la survie des manchots empereurs vient du changement climatique qui est en train de faire fondre la glace de mer. Cette perte de glace de mer réduit la quantité de krill, des crustacés ressemblant à de minuscules crevettes qui peuplent l'océan Austral, et qui sont la source principale de nourriture des manchots empereurs. Le jeune krill se nourrit en effet des algues se trouvant dans cette glace. Et lorsque celle-ci disparait, le krill fait de même.

Une réserve marine pourrait éventuellement permettre de placer de grandes étendues de l'océan hors des zones de pêche, réduisant la pression sur les stocks de krill et donnant une meilleure chance de survie aux manchots, a déclaré Andrea Kavanagh, directeur du programme mondial de protection des manchots pour Pew Charitable Trusts.

Source: le Quotidien du Peuple en ligne