La Chine est-elle destinée à dépasser les Etats-Unis et à devenir la plus grande économie du monde ? Le Fonds Monétaire International a récemment prédit que la taille de l'économie chinoise dépasserait celle des Etats-Unis en termes de parité de pouvoir d'achat (PPA) d'ici 2016.

Mais une étude récente co-signée par Robert Feenstra, économiste à l'Université de Californie de Davis, montre que la Chine prendra la première place de l'économie mondiale en 2014. Plus radical encore, Arvind Subramanian, de l'Institut Peterson d'Economie Internationale prétend lui que la Chine a dépassé les Etats-Unis en termes de PPA en 2010.

La parité de pouvoir d'achat mesure le revenu d'un pays en utilisant une série de prix internationaux appliqués à toutes les économies. Dans les pays en développement, les prix sont en général plus bas que dans les pays développés. Par conséquent, leur revenu pourrait être sous-évalué si on le calculait en se basant sur le seul taux de change. Le revenu mesuré en termes de PPA permet justement d'éviter ce problème.

Mais évaluer un revenu avec la PPA comporte aussi ses propres problèmes. L'un consiste dans le fait que chaque pays possède son propre panier de consommation différent, avec la plus grande disparité entre les pays en développement et les pays développés. Par exemple, la nourriture représente en général 40% ou plus du budget d'une famille dans un pays en développement typique, alors que ce chiffre est de moins de 20% dans la plupart des pays développés.

Le but de la comparaison en termes de PPA est de mesurer la qualité de vie réelle d'un pays. Dans ce cas, on peut le comprendre comme la comparaison du bien global de chaque pays, composé des produits figurant dans le panier de consommation de chaque pays. Mais ce bien global ne comporte pas les mêmes composantes suivant les pays. En clair, un calcul en termes de PPA revient à comparer des pommes et des oranges.

Cet argument peut sembler un peu technique, mais en fait il a de sérieuses conséquences pour les comparaisons de qualité de vie trans-pays. Supposons que l'on compare deux pays. L'un est un pays essentiellement agricole, où les gens ne consomment que de la nourriture, et l'autre est un pays essentiellement industriel, où les gens ne consomment pas seulement de la nourriture, mais achètent aussi des vêtements. La part de ces deux postes de dépense est de 20% et 80% respectivement.

Supposons encore que le revenu nominal par tête au taux de change du marché dans le second pays soit quatre fois supérieur à celui du premier. Dans les deux pays, le prix de la nourriture est le même, tandis que dans le second pays, le prix des vêtements est cinq fois supérieur à celui de la nourriture.

Dans cet exemple, le prix du bien global dans le second pays est 4,2 fois supérieur au prix du bien global du premier pays. Mais des calculs supplémentaires montrent aussi que, en termes de PPA, un habitant du second pays est plus pauvre de 5% qu'un habitant du premier pays !

Ce résultat absurde n'est possible que parce que la PPA compare deux ensembles de consommation différents. Et comme le panier de consommation d'un Chinois moyen est très différent de celui d'un Américain moyen, des comparaisons en termes de PPA entre la Chine et les Etats-Unis peuvent être trompeuses.

La PPA donne une réponse à cette question : combien un Chinois doit-il gagner s'il veut maintenir sa qualité de vie en Chine si jamais il va s'installer aux Etats-Unis ?

Mais cette question n'est ni intuitive ni réaliste. Quand il s'agit de comparer le pouvoir d'achat sur le marché international, il y a une autre question plus sensible : combien de produits un Chinois peut-il acheter aux Etats-Unis en utilisant les revenus qu'il gagne en Chine ? Pour répondre à cette question, il faut s'appuyer sur le revenu nominal. Dans le cas présent, une réévaluation de 10% du Yuan accroît le pouvoir d'achat d'un Chinois aux Etats-Unis de 10% exactement, tandis que sa qualité de vie ne change pas en termes de PPA.

Mais la Chine devrait dépasser les Etats-Unis dans une période de temps relativement courte, quand bien même nous mesurons les économies des deux pays en termes nominaux. En tenant pour acquis que les économies chinoise et américaine connaissent la croissance, respectivement de 8% et 3% en termes réels, que le taux d'inflation en Chine soit de 3,6% et de 2% aux Etats-Unis (c'est la moyenne de la décennie passée), et que le Yuan gagne 3% par an contre le Dollar US (c'est la moyenne des six dernières années), la Chine deviendrait la plus grande économie du monde à l'horizon 2021. A cette date, le PIB des deux pays sera d'environ 24 000 milliards de Dollars US, soit probablement le triple de celui de la troisième plus grande économie du monde, soit le Japon, soit l'Allemagne.

Que la Chine connaisse un taux de croissance de 8% peut sembler certain, comme cela peut ne pas l'être. Mais que la Chine connaisse un taux de croissance de 9-10% lors des cinq premières années et de 6-7% pour les cinq années suivantes, l'objectif d'une moyenne de 8% entre maintenant et 2021 serait alors atteint.

Le monde a déjà commencé à exiger de la Chine qu'elle assume des responsabilités plus grandes envers la santé de l'économie mondiale. Et comme l'économie chinoise continue de croître et qu'elle finira par rattraper le PIB des Etats-Unis, ces demandes se feront de plus en plus fortes. Et selon la quasi-totalité des plus récentes estimations, la Chine n'a plus guère de temps pour s'y préparer.

Source: le Quotidien du Peuple en ligne