Des archéologues chinois ont mis au jour dans le Xinjiang un ancien cimetière situé le long de la Route de la Soie qui reliait autrefois les commerçants de la Chine, l'Inde, le Moyen-Orient et de la Méditerranée. Dix tombes ont été fouillées, dont sept étaient composées de grandes structures de briques. L'une des tombes, baptisé M3 par les archéologues, comporte des sculptures de plusieurs créatures mythiques, y compris les quatre symboles emblématiques de la Chine ancienne, qui représentent chacun une saison et une direction différente - le tigre blanc de l'Ouest (automne), l'oiseau vermillon du Sud (été), la tortue noire du Nord (hiver) et le dragon azuré de l'Est (printemps).

Le cimetière, qui date d'environ 300 de notre ère, a été découvert dans la ville de Kucha, une ancienne ville qui prospéra grâce à l'économie Route de la Soie et fut influente comme centre bouddhiste majeur de l’antiquité au Moyen-Age. Une des plus grandes villes des régions de l'Ouest -une bande de territoire à l'ouest de la Chine ancienne– le contrôle de Kucha fut stratégiquement vital pour la plupart des dynasties chinoises, car cette ville servit d'intermédiaire entre l'Asie orientale et les économies et cultures de l'Asie centrale, du sous-continent indien, de la Perse, du monde islamique et même de l’Europe.

L'ancien cimetière a été découvert en 2007, et a été lentement fouillé par des chercheurs de l'Institut d’archéologie et des vestiges culturels du Xinjiang au cours des dernières années. Leurs conclusions ont été détaillés dans la revue Chinese Cultural Relics..

Cependant, qui est exactement enterré dans les tombes reste un mystère. Les chercheurs disent que les tombes ont été pillées au cours des années, et bien qu'elles ont probablement été construites à l'origine pour les personnes riches, elles ont fini par être utilisées plus d'une fois, des restes de squelettes montrant que chacune d’entre elles a abrité jusqu’à dix personnes.