Les souvenirs de la Seconde guerre mondiale d'un marine américain font revivre l'espoir de résoudre l'un des plus grands mystères archéologiques : l'endroit où sont enfouis les ossements de l'Homme de Pékin.

Dans la dernière édition d'une revue publiée par l'Université de Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, le paléontologue Lee Berger et deux collègues chinois affirment que les fossiles pourraient se trouver sous un parc de stationnement dans la ville portuaire de Qinhuangdao dans le nord de la Chine, où l'ancien marine dit avoir vu deux tas d'ossements en 1947. Richard Bowen décrit cette observation dans ses mémoires compilés par son fils.

Les restes, découverts il y a un siècle et considérés détenir la clé des études du début de l'humanité, ont disparu au moment du déclenchement de la guerre dans le Pacifique. Ce que Bowen a vu en 1947 pourrait être des fossiles au Camp américain de Holcomb, ont indiqué les chercheurs.

M. Bowen dit à son fils en 2010 comment il a déterré des caisses en bois de reliques pour les utiliser comme un refuge contre les tirs de mitrailleuse lorsque la base a été attaquée par l'Armée populaire de libération chinoise. Il a été capturé.

Sa famille a contacté l'université sud-africaine renommée pour son département d'archéologique, qui a découvert des fossiles du « berceau de l'humanité » de l'Afrique du Sud, remontant encore plus loin que les échantillons « Homo erectus » de Chine.

Le marine attend avec impatience d'entendre si ses souvenirs et les archives triées par son fils est triant mettront fin à une quête de six décennies pour retrouver l'Homme de Pékin.

M. Berger et ses co-auteurs Wu Liu et Wu Xiujie de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin ont étudié l'histoire et « trouvé qu'il s'agissait peut-être du récit le plus crédible sur la dernière observation connue de ces fossiles importants », a déclaré l'université de Johannesburg dans un communiqué.

Malgré des recherches parmi les plus intensives de l'histoire de la science archéologique, aucun signe vérifiable de la localisation des ossements n'a émergé plus tôt.

Les scientifiques ont visité Qinhuangdao où Bowen affirme avoir vu les tas, qui auraient pu être enterrés sous ce qui est aujourd'hui un parc de stationnement dans une zone densément construite.

« S'il a bien vu les fossiles, ceux-ci peuvent être perdus pour toujours, ou bien être ensevelis sous quelques mètres d'asphalte dans cette ville portuaire chinoise », a remarqué l'université.

Les fossiles de l'Homme de Pékin sont portés disparus depuis 1941. Avec l'avancée des forces d'invasion japonaises vers Pékin, il a été décidé d'expédier les fossiles aux États-Unis. Mais avec l'intensification de l'un des plus sanglants conflits du Pacifique, les caisses ont disparu.

Source : french.china.org.cn