Le patrimoine immatériel connaît son principal ennemi: l'absence de successeurs. Les lanternes impériales de Beijing sont connues et célébrées à travers le monde depuis plusieurs siècles maintenant. Mais, aujourd'hui, les artisans se font de plus en plus rares au point que la tradition est en voie d'extinction.

L'on peut trouver des lanternes impériales dans différents quartiers pékinois, notamment sur les scènes de théâtre, dans les maisons de thé ou encore dans les tavernes traditionnelles. Les lanternes aux lueurs sensuelles sont elles-mêmes les témoins de leur gloire passée. La plupart sont confectionnées à l'Usine de lanternes rouges artistiques de Beijing. Zhai Yuliang appartient à la troisième génération d'artisans. Gestionnaire des ventes de l'usine, il nous explique les différents défis auxquels l'industrie est confrontée.

Zhai Yuliang

Artisan de lanternes de 3^ème génération

"Le personnel employé ici n'est plus tout jeune. La plupart d'entre nous a plus de 50 ans. Et nous n'arrivons pas à engager des jeunes."

L'âge d'or des lanternes impériales traditionnelles se situe après 1915. Cette année-là, la lanterne reçoit le prix d'or à l'Exposition universelle organisée au Panama, ce qui la transforme en un important produit d'exportation. Toutefois, le concept de beauté a beaucoup évolué depuis ces temps reculés et les lanternes impériales sont devenues de moins en moins compatibles avec les goûts de l'époque en matière de décoration intérieure. Par ailleurs, du fait de leur prix, elles sont tout simplement inabordables pour la plupart des familles chinoises.

Zhai Yuliang

Artisan de lanternes de 3^ème génération

"Celle-ci coûte plus de 5 mille yuans. Celle-là plus de 3 mille. Et celle-là, elle ne part qu'au-dessus de 10 mille yuans, car ses matériaux de fabrication sont chers eux-aussi. En général, ce sont des hôtels de luxe qui nous la commandent."

Dans l'Usine de lanternes rouges artistiques, située dans le sud de la capitale, l'on confectionne des lanternes plus communes. Cela fait déjà quelques temps que la production de lanternes impériales a cessé. Entre 3 et 5 années sont souvent nécessaires afin de maîtriser l'art de la lanterne impériale. Ma Yuanliang est le seul concepteur de ce genre de lanternes. Cela fait 20 ans qu'il se cherche un successeur - sans succès. Il nous explique la situation difficile dans laquelle l'industrie se trouve.

Ma Yuanliang

Artisan

Lanternes impériales

"Pour vous dire la vérité, les gens qui possèdent les compétences pour confectionner des lanternes impériales ne veulent pas en faire. Et les autres, ils n'en sont tout simplement pas capables."

Sans successeur, ces artisans pourront difficilement léguer leurs compétences à une nouvelle génération. La tradition des lanternes impériales, apparue autour de l'an 600, sous la dynastie des Ming, est bel et bien menacée d'extinction et, sauf miracle, leur frêle lueur devrait bientôt être engloutie dans le crépuscule de l'histoire.

Source : CCTV