Les sapins de Noël brillaient et le parfum sucré des bougies emplissait l'église de l'Immaculée Conception vieille de 407 ans à Beijing alors que plus de 1 500 personnes, assises ou debout dans le couloir, attendaient la messe de minuit à la veille de Noël, dans la nuit de mercredi à jeudi.

Beaucoup d'autres personnes se tenaient debout en plein air avec une température de moins cinq degrés, pour suivre la messe retransmise par deux écrans géants.

"Nous avons distribué 4000 tickets, mais le nombre pourrait doubler," selon Ying Mulan, une soeur qui distribuait des brochures sur la naissance de Jésus, à l'entrée de l'église.

"C'est merveilleux de voir tant de Chinois venir librement ici pour Noël," a dit Tien Gill. Cet Américain est arrivé pour des vacances à Beijing il y a trois semaines . "La liberté de culte n'est pas qu'une parole vide de sens ici," a-t-il déclaré.

En même temps, dans la ville de Shanghai (est), Yan Zhiyuan, vice-président du Comité national du Mouvement patriotique des trois autonomies de l'Eglise protestante chinoise aidait à maintenir l'ordre à l'extérieur de l'Eglise internationale de Shanghai. "Plus de gens sont venus à l'église cette année par rapport aux années passées," a-t-il affirmé.