Frédéric Lepape

L'épave de « Nanhai 1 », vaisseau datant de la dynastie des Song du Sud devrait être prochainement remontée à la surface, à la suite de trois années de planification et de nombreux mois de préparation pour les opérations de sauvetage.

Si la date et les raisons de naufrage du vaisseau ne peuvent pas encore être établies de manière définitive, l'on estime néanmoins pour l'instant que ce bateau aurait navigué entre 1127 et 1279, et que le navire aurait coulé en raison de fortes tempêtes en mer de Chine méridionale.

Découvert de manière fortuite en 1987 par le Bureau de sauvetage en mer de Guangzhou et une entreprise de sauvetage en mer d'origine britannique, situé à 30 miles nautiques entre Dongtai et Yangjiang, ce navire de 530 tonnes, utilisant une coque double d'une longueur de 35,7 mètres de long, de 14,4 mètres de large et qui mesure 12 mètres avait déjà au cours des années précédentes permis de mettre à jour grand nombre d'objets datant de l'époque des Song.

Les mesures de sauvetage de l'ancienne épave ont été peu conventionnelles. En effet, de manière traditionnelle les archéologues procèdent tout d'abord à l'extraction des objets à valeur archéologique puis remontent les diverses parties du bateau. Pour « Nanhai 1 », l'on a tout d'abord nettoyé les dépôts autour du navire situé à 20 mètres de fond, puis l'on a utilisé des pontons fixés autour d'une structure de forme rectangulaire autour du navire, celui-ci ainsi que son contenu ont été ensuite renfloués. On a tout d'abord remonté la partie supérieure du bateau puis la partie inférieure, sans extraire les objets se trouvant à l'intérieur. Ces techniques ont été justifiées par l'extrême fragilité des artefacts ainsi que par la difficulté des opérations traditionnelles. Celles-ci ont également été retardées par les typhons Saomai et Wipha.

Le navire dont l'âge est estimé à 800 ans devrait par ailleurs constituer l'une des principales attractions du Musée de la route de la soie maritime qui sera prochainement ouvert sur l'île de Hailing dans la province du Guangdong, à quelques encablures du site où l'épave avait été découverte. C'est d'ailleurs dans ce lieu que les fouilles se sont poursuivies. On estime que l'épave abrite plus de 80 000 artefacts, et à l'heure actuelle les archéologues sont déjà parvenus à restaurer près de 6 000 de ces objets d'une très grande valeur historique.