Destin tourmenté

Les deux bronzes, une tête de rat et une tête de lapin, faisaient partie des 12 têtes animales qui décoraient une clepsydre zodiacale ornant le Pavillon de la Mer Calme de l'ancien Palais d'été de l'empereur Qianlong (1736-1795).

Ils constituent une part des pièces pillées lors du sac du Palais d'été par les troupes anglaises et françaises pendant la seconde guerre de l'opium en 1860. La fontaine de l'horloge à eau a aussi été détruite dans l'aventure, et les têtes des sculptures des 12 animaux ont été volées.

Cinq d'entre elles ont déjà été récupérées, à grands frais. Le Groupe Poly de Chine, une entreprise d'Etat, a acheté aux enchères les têtes des sculptures du bœuf, du singe et du tigre. L'entreprise avait déboursé pour cela plus de quatre millions de dollars en 2000. Le magnat de Macao, Stanley Ho, avait de son côté acheté celle du cochon en 2003 et celle du cheval en 2007, pour une somme totale de près de 10 millions de dollars. Il avait ensuite fait don de ces trésors à la patrie.