Zhou Xiaoyan

 

De gauche à droite : Terry Gou, Masayoshi Son et Jack Ma

Vous vous souvenez sûrement de BayMax, l'assistant médical personnalisé humanoïde dans le film d'animation Big Hero 6 des studios Disney. Il se peut qu'un tel robot, à la fois doux, gentil et attentif, arrive dans nos foyers sous peu.

Le géant chinois du commerce en ligne Alibaba Group a récemment annoncé un investissement dans la société qui a conçu Pepper, le premier robot personnel au monde qui peut lire les émotions.

En vertu d'un accord conclu le 18 juin, Alibaba et Foxconn, un fabricant d'électronique basé à Taïwan, vont chacun investir 14,5 milliards de yen (117,45 millions de dollars) et prendre une participation de 20 % dans la société SoftBank Robotics Holdings Corp. (SBRH), une entreprise de robotique appartenant au géant japonais des télécoms Softbank Group, ce dernier conservant les parts restantes, soit 60 %.

Alibaba veut tout faire pour devenir un acteur incontournable dans le secteur émergent des robots humanoïdes et s'est engagé à introduire Pepper et d'autres entreprises de la robotique sur les marchés mondiaux, ainsi qu'à coopérer avec les deux autres sociétés afin de développer le secteur sur une échelle mondiale.

Pepper, le robot humanoïde, a eu un tel succès que tous les exemplaires ont été vendus dès la première minute de son lancement le 20 juin au Japon.

Seuls un millier de modèles étaient en vente lors du lancement, à un prix unitaire de 198 mille yen (1600 dollars), auxquels il fallait ajouter 24 600 yen (200 dollars) de frais mensuels pour la base de données et l'assurance. Cet automne, SBRH prévoit de lancer un modèle spécial pour les entreprises, Pepper for Biz.

Qui est Pepper ?

Il y a un an, SBRH a introduit Pepper, ce robot de sexe indéterminé de 28 kilos pour 120 centimètres, qui se déplace sur des roues et porte un iPad autour du cou. Softbank l'a mis en avant pour en faire le premier robot au monde capable de lire les émotions. Cet assistant médical personnalisé humanoïde a été conçu pour prendre soin des personnes âgées, aider les écoliers à faire leurs devoirs et fournir des loisirs numériques.

A la différence des robots fonctionnels, Pepper peut interagir émotionnellement avec les gens et leur permet de se développer, d'améliorer leur vie et de faciliter les relations.

« Cette dernière création de SBRH est le premier robot humanoïde conçu pour vivre avec des humains. Au risque de vous décevoir,  il ne peut cependant pas faire le ménage, la cuisine et ne possède pas des pouvoirs surnaturels. C'est juste un robot capable de faire la conversation, de reconnaître et de réagir à vos réactions, de se déplacer et de vivre de manière autonome », précise la présentation de Pepper sur le site internet de SBRH.

C'est aussi un véritable compagnon qui peut comprendre les émotions : si vous éclatez de rire, il sait que vous êtes de bonne humeur, mais si vous froncez les sourcils, il saura qu'il y a quelque chose qui vous tracasse.

Pepper peut actuellement s'exprimer en anglais, en français, en japonais et en espagnol. Dans les prochains mois, d'autres langues seront disponibles dans la boutique d'applications, qui en compte déjà 200 environ.

D'après Softbank, Pepper ne sera pas seulement capable de lire les émotions, mais il sera capable d'en avoir. Il utilise des fonctions liées aux émotions développées pour permettre aux robots de les générer artificiellement. Pour Pepper, elles seront modelées sur la sécrétion d'hormones humaines en réponse à des stimuli perçus par les cinq sens, qui à leur tour génèrent des émotions.

Une popularité croissante

Le marché de la robotique recèle un potentiel énorme, poussant Alibaba à investir des sommes colossales dans ce secteur émergent stratégique dans de nombreux pays.

Le 19 mai, le Conseil des affaires d'Etat de Chine a dévoilé un plan national, « Made in China 2025 », qui veut promouvoir un secteur manufacturier vert et intelligent se concentrant sur la qualité et l'intégration sur internet. Le plan vise à faire passer la Chine de son statut actuel de moteur à celui de grande puissance dans le secteur manufacturier. Dans ce plan, la robotique est sur la liste des 10 principaux secteurs visés.

D'après la Fédération internationale de la robotique, la Chine est devenue le premier marché mondial pour les robots en termes de ventes annuelles en 2013 avec un taux de croissance annuel de plus de 25 %.

La Chine n'est pas le seul pays à fonder de grands espoirs en ce secteur émergent. Certains pays développés comme l'Allemagne, le Japon et les Etats-Unis ont inclus le secteur de la robotique dans leurs plans pour raviver leur secteur manufacturier intérieur.  

Un rapport récent émanant du BI Intelligence, un fournisseur de services de recherche et d'information, montre que le marché mondial des robots pour les particuliers et les entreprises devrait atteindre 1,5 milliard de dollars d'ici à 2019, leur usage augmentant pour passer des lignes de montage aux ménages et aux bureaux.

Masayoshi Son, le président du conseil d'administration et PDG de Softbank, s'en réjouit. « Je suis très excité par ce partenariat avec Alibaba et Foxconn, et par le fait que nous allons relever des défis pour accéder aux marchés mondiaux avec notre activité robotique, notamment Pepper, qui est la première étape pour réaliser notre vision. Pour donner le sourire à davantage de gens dans le monde, nous avons pour ambition d'être la première société de robotique au monde ».

D'après Jack Ma, le président du conseil d'administration d'Alibaba, la société change pour passer de l'ère des technologies de l'information (IT), où le principal objectif était de contrôler, à l'ère des technologies de données (DT),  dont le but est de stimuler la productivité.

La première transformait les hommes en robot, alors que la seconde transformera les robots en humains, avec l'aide de la datamasse et l'informatique en nuage. A l'avenir, les robots seront plus intelligents, ils auront même certaines capacités qui n'appartenaient qu'aux humains, comme la perception, la pensée et la sagesse, précise Jack Ma. « Nous entrons dans l'ère du DT et les robots seront un domaine crucial, un catalyseur de percées technologiques dans de nombreux secteurs comme les soins de santé, les services publics et les maisons intelligentes », confie-t-il.

En plus de l'exploitation de ce marché prometteur, Alibaba espère coopérer avec SBRH dans les technologies intelligentes.

Zhang Jianfeng, président de la division du commerce de détail d'Alibaba, qui inclut Tmall, Taobao et Juhuasuan, déclare que cet investissement dans SBRH pourra permettre à sa société à développer ses technologies intelligentes. « Les plateformes intelligentes d'Alibaba vont coopérer avec SBRH sur les systèmes de vision par ordinateur, d'analyse de la voix, de contrôle domotique et de sécurité des réseaux, afin de permettre à Alibaba d'améliorer ses technologies intelligentes », indique-t-il.

Alibaba, qui s'enorgueillit d'un avantage de taille avec sa base d'utilisateurs colossale, sa capacité de stockage en nuage, mais aussi dans le domaine informatique et de la datamasse, va aussi assister SBRH dans la recherche sur les applications robotiques et l'expérience client.

Pour Jack Ma, le secteur de la robotique va avancer à pas de géant au cours des 30 prochaines années. « Les robots seront aussi répandus que les voitures et les avions, ils feront partie de nos familles », conclut-il.

Beijing Information