Dans son discours prononcé le 14 janvier dernier au siège de l'Union africaine, le premier ministre japonais Shinzo Abe, en tournée au Moyen-Orient et en Afrique, s'est engagé à doubler le montant des prêts en yens destinés à l'Afrique avant 2016. Cette initiative montre la détermination japonaise à défier l'influence chinoise sur le continent noir. Le ministre chinois des Affaires étrangères, M. Wang Yi, effectuait au même moment une visite dans quatre pays africains, à savoir l'Ethiopie, Djibouti, le Ghâna et le Sénégal. La tension entre les deux voisins asiatiques se déplace maintenant jusqu'à l'Afrique lointaine mais riche en matières premières, en ressources énergétiques et en opportunités commerciales.

Le commerce

Depuis 2009, la Chine a remplacé les Etats-Unis pour devenir le premier partenaire commercial de l'Afrique. Le volume du commerce sino-africain s'est approché de la barre des 200 milliards de dollars en 2012, pour aller probablement au-delà en 2013. Les échanges du Japon avec l'Afrique de janvier à novembre 2013 n'ont atteint que 28,38 milliards de dollars, inférieurs aux niveaux précédant la crise financière. La balance commerciale des deux pays affiche un déficit face à l'Afrique dans sa totalité. Cependant, la Chine enregistre de larges excédents commerciaux avec certains pays africains. En ce qui concerne la qualité, les produits japonais symbolisent par ailleurs le haut de gamme alors que les produits chinois sont réputés pour leurs prix bas.

Les investissements

En 2012, les investissements directs totaux chinois en Afrique ont atteint 21,73 milliards de dollars, contre 6,89 milliards de dollars pour le Japon. Les flux d'investissements de la Chine et du Japon ont totalisé respectivement 2,52 milliards et 100 millions de dollars.

Le Japon a pénétré le marché africain dès les années 60 alors que la Chine ne l'a fait que plus tardivement. Les investissements japonais en Afrique n'ont cependant pas progressé en raison de la stagnation économique. La croissance considérable des investissements chinois sur le continent a donc touché une corde sensible et Shinzo Abe a appelé les entrepreneurs japonais à explorer de nouveaux débouchés.

L'aide

Pour l'instant, les deux pays font match nul en matière d'aide fournie au développement africain. Le secteur privé japonais joue néanmoins un rôle plus actif tandis que l'assistance chinoise est dominée par l'Etat. Cette dernière semble entraîner une croissance beaucoup plus forte, ce qui explique le dernier engagement de Shinzo Abe à doubler les prêts bancaires destinés à l'Afrique.

« Soft power » et l'image nationale

Les échanges entre la Chine et l'Afrique remontent à la dynastie des Ming avec les expéditions du navigateur chinois Zheng He. Ces échanges ont pu être resserrés à partir des années 60, suite au mouvement d'indépendance du continent africain. La Chine, qui était elle-même dans une situation difficile, n'a pourtant pas épargné ses efforts à aider les « pays frères africains ». La ligne de chemin de fer Tanzanie-Zambie, un modèle d'assistance exemplaire, a permis à la Chine de créer une bonne image dans la région africaine.

Le Japon et l'Afrique ne sont devenus partenaires que depuis les années 60 dans le commerce des produits en cotton.

Le futur

Le Japon s'est lancé dans une politique de création monétaire afin de sortir de la crise économique. Le continent africain est indispensable pour absorber les yens nouvellement mis en circulation. Alors que le Japon cherche à accroître l'envergure de son assistance et de ses investissements en Afrique, la Chine est plutôt préoccupée par les déséquilibres qui existent actuellement dans ses échanges avec l'Afrique. On notera parmi ceux-ci la qualité des produits, les relations employés-employeurs, les différences culturelles ainsi que la protection environnementale. Ce n'est qu'en rétablissant ces équilibres que la Chine pourra établir un partenariat solide et durable avec l'Afrique.

Beijing Information