Le 19 octobre 2009, la presse chinoise a annoncé qu'une équipe d'experts serait envoyée à l'étranger pour recenser l'ensemble des pièces du Palais Yuanmingyuan (« Jardin de la Clarté Parfaite », également connu sous le nom de l'ancien Palais d'été) dispersées à travers le monde. Le mois prochain, la délégation se rendra aux Etats-Unis, première étape de sa tournée d'enquête. Récemment, l'Université Duke aux Etats-Unis a autorisé l'Administration du Palais Yuanmingyuan à utiliser sept anciennes photos qu'elle possédait représentant les ruines de l'ancien Palais d'été détruit et incendié en 1860 par les troupes anglo-françaises. Parallèlement, elle a envoyé des copies en haute définition des photos.

Vestiges de Haiyantang (« Salle de la Paix Nationale ») : construit en l'an 25 sous le règne de l'empereur Qianlong (1760), ce complexe de style européen est célèbre pour sa fontaine-horloge. De part et d'autre du bassin, 12 statues ayant la tête d'un animal en bronze et le corps d'un humain sculpté en pierre étaient alignées en ordre et formaient le caractère chinois « 八 ». La clepsydre a été conçue de manière à ce que de l'eau jaillisse successivement de chaque tête toutes les deux heures, et qu'à midi, elle coule simultanément des douze têtes. Selon la tradition chinoise, chaque journée se composait de douze périodes de deux heures. Chacune de ces périodes de deux heures porte le nom d'un des Douze Rameaux Terrestres. (Photo prise en 1918 et fournie par l'Université Duke aux Etats-Unis)

Vestiges de Xieqiqu (« Palais du Plaisir Harmonieux ») : situé dans le sud-ouest de la zone des bâtiments de style européen, ce complexe, achevé en l'an 16 sous le règne de l'empereur Qianlong (1751), servait à abriter la première fontaine de style occidental de la Chine. Autour du bassin principal, se trouvaient 22 statues d'animaux en bronze déversant de l'eau, dont 18 oies sauvages et 4 moutons. (Photo prise en 1918 et fournie par l'Université Duke aux Etats-Unis)

Vestiges de Qichunyuan (« Jardin du Printemps Resplendissant », désormais rebaptisé « Jardin des dix mille Printemps ») : Faisant partie des trois jardins qui composent l'ancien Palais d'été (à savoir le « Jardin de la clarté parfaite »), le Jardin Qichunyuan couvre une superficie de plus de 53,3 hectares. Regroupant plusieurs sites construits à différentes époques, le Qichuanyuan est considéré comme un ensemble de parcs et de lacs réunis sur une petite surface. (Photo prise en 1918 et fournie par l'Université Duke aux Etats-Unis)

Selon l'Administration du Palais Yuanmingyuan, la restitution des photos à son pays d'origine a été réalisée avec l'aide d'un Américain d'origine chinoise. Ayant appris que l'Université Duke aux Etats-Unis possédait des archives photographiques, celui-ci a immédiatement pris contact avec l'université et a joué le rôle d'intermédiaire. Cette démarche a abouti à la signature d'un accord d'autorisation entre la « Harvard du Sud » et l'ancien Palais d'été.

Prises en 1918 par le photographe américain Sidney D. Gamble, ces anciennes photos,  représentant les ruines des bâtiments de style européen situées dans le sud-est du jardin impérial, témoignent une nouvelle fois du pillage et de la destruction survenus à l'époque. Certains vestiges en pierre que l'on peut voir sur ces images en noir et blanc sont aujourd'hui introuvables.

Certains spécialistes ont expliqué que les photos de l'Université Duke pourraient aider à combler des lacunes concernant les recherches sur l'ancien Palais d'été dues à la faible quantité de photos du genre conservées en Chine.

De plus, les objets d'art restants du Palais Yuanmingyuan sont principalement des vestiges sculptés en pierre, lesquels se trouvent dans la zone des bâtiments de style européens. Malheureusement, en raison de leur mauvais état, ces pierres ont été déplacées de leur emplacement d'origine et ont été entassées çà et là. Les photos américaines pourraient servir de repères pour situer l'emplacement de ces pierres, revêtant une portée significative pour les recherches sur les sculptures en pierre de Yuanmingyuan.