Les épreuves forment la jeunesse

Ce membre influent de l'ACS est natif de la ville de Lanzhou, dans la province occidentale du Gansu. Pour M. Qin, l'étude de la glaciologie était loin de relever du coup de foudre. Lors de son inscription à l'université de Lanzhou, celui-ci opta pour un diplôme en mathématiques ou en physique, mais il fut néanmoins affecté au Service de géologie et de géographie. Curieux par nature et aventurier par vocation, le jeune chercheur s'éprit de glaciologie au fur et à mesure de ses études.

A la remise de ses diplômes en 1965, le destin voulut qu'il s'éloigne d'une carrière dans le domaine de la glaciologie, lorsqu'il fut nommé dans un collège, où il enseigna près de sept ans.

Sa carrière de chercheur fut enfin remise sur les rails en mai 1978, à la suite de la fondation de l'Institut de glaciologie et de géocryologie de Lanzhou, immédiatement rattaché à l'ACS dès son inauguration. Alors qu'il conduisait des recherches à l'Institut, Qin reprit ses études universitaires dans sa ville natale où il décrocha ses master et doctorat.

Un académicien qui n'a pas froid aux yeux

L'exploration des zones glaciaires est loin d'être une sinécure. Souvent plongé de nombreuses heures à des températures extrêmement rigoureuses, les glaciologues vivent dans des conditions particulièrement inhospitalières. Les avalanches, glissements de terrains et crevasses sur les glaciers sont leur lot commun et peuvent venir à bout de leur existence en un clin d'œil.

Le scientifique sut se montrer à la hauteur de sa mission en 1989 et en 1990 et parvint à s'ériger en tant qu'héros national après être devenu le premier Chinois à mener à bon terme une expédition dans l'ensemble de l'Antarctique.

De juillet 1989 à mars 1990, une équipe internationale d'expédition parcourut l'ensemble de l'Antarctique, achevant un périple de près de 6 000 km. Ce collectif était formé par six membres de Chine, des Etats-Unis, de l'ex-URSS, du Japon, de France et d'Allemagne. Parmi ses équipiers, Qin était le seul glaciologue en activité.

A la lueur du souvenir de l'équipée, Qin se remémore que chacun des 220 jours qu'ils passèrent dans l'Antarctique, l'équipe parcourait la journée les étendues de pergélisol, avant de monter les tentes, de préparer la tambouille et de nourrir les dizaines de chiens de traîneau à la nuit tombante. Ils broyaient de la nourriture lyophilisée avec leurs dents et dormaient dans des sacs de couchages. En qualité de scientifique, Qin était chargé d'une tâche supplémentaire, qui consistait à effectuer des prélèvements de glace tous les 40 km. Il devait creuser à un ou deux mètres de profondeur pour récupérer les carottes, ce qui prenait généralement une demi heure à deux heures, mais se rappelle les six douloureuses heures que lui prit une excavation un jour donné. A mi-chemin de l'expédition, Qin avait déjà perdu 30 kilos de masse corporelle.