Shenzhou VII : Une première sortie extravéhiculaire

De nombreuses attentes reposent sur cette nouvelle mission, qui marquera la seconde phase du Projet 921 (lié à la capsule spatiale). Le lancement prévu pour le 25 septembre 2008, à une semaine d'intervalle entre les Jeux paralympiques et la Fête nationale chinoise, sera de nouveau effectué depuis le Centre spatial de Jiuquan, au moyen de la fusée Longue Marche 2 F.

L'équipage révélé en début de mois sera composé de Zhai Zhigang, Liu Boming et Jin Haipeng, tous trois pilotes de chasse au sein de l'Armée de l'air de l'APL. Le plus chevronné des trois est Zhai Zhigang, natif de la province du Heilongjiang. Enrôlé dans l'APL, celui-ci connut une progression fulgurante de pilote de chasse, devenant ensuite chef d'escadron puis lieutenant colonel en l'espace de quelques années. Membre du dernier trio de la sélection pour la mission Shenzhou V, Yang Liwei lui fut néanmoins préféré. Il fut également dans le dernier groupe de six astronautes prétendant à une place sur le vol de Shenzhou VI. Liu Boming et Jing Haipeng intégrèrent la sélection d'astronautes dès 1998 et participèrent tous deux aux entraînements prévus pour la dernière mission spatiale habitée.

De nombreuses innovations et aménagements vont éclore avec cette nouvelle sortie dans l'espace. Bien qu'une combinaison russe puisse être utilisée à bord en raison de son caractère pratique à bord, l'une des principales nouveautés est la combinaison Feitian, développée uniquement en Chine, pour les sorties extravéhiculaires. Cette nouvelle peau, leur permettra de respirer en dehors du module de vie, de se mouvoir (malgré la charge de 120 kilogrammes de l'attirail) mais encore d'évacuer les immondices de l'équipage. Cette combinaison sera certainement gardée en lieu sûr, ne serait-ce que pour leur prix unitaire de 3,3 millions d'euros.

Un satellite équipé d'une caméra stéréo à capteur photographique permettra pour la première fois de bénéficier des images du vaisseau spatial et des taïkonautes lors de leurs déplacements dans l'espace, une technologie déjà éprouvée par le satellite lunaire Chang'e 1. Bien que deux astronautes doivent endosser les combinaisons pour les sorties extravéhiculaires, seul un heureux élu pourra effectuer une sortie en dehors du module orbital, afin de mener à bien des expérimentations scientifiques.

En dehors de ces prouesses, de nombreux perfectionnements sont apparus à l'intérieur et en dehors du vaisseau. Des toilettes spatiaux, créés sur mesure pour cette nouvelle mission seront prévus avec un dispositif permettant de recycler l'urine en eau potable. Par ailleurs afin d'améliorer le confort des taïkonautes durant le décollage, le lanceur Longue Marche 2F sera modifié afin de réduire l'impact des vibrations sur les astronautes. Enfin, quelques aménagements ont été effectués sur le vaisseau en lui-même, en particulier sur le module orbital. Les panneaux solaires de cette structure ont ainsi été retirés afin de faciliter les expériences scientifiques au cours des sorties extravéhiculaires. De surcroît, des mains courantes ont été prévues à l'extérieur du même module afin d'améliorer l'accessibilité au cours des analyses susmentionnées.

Cerise sur le gâteau, le gouvernement s'est récemment doté de deux nouveaux navires, Yuanwang 5 et 6, qui joueront de nouveau un rôle crucial pour le suivi de la mission.

Beijing Information