Shenzhou V : Une mission historique

Le 15 octobre 2003, quinze jours à peine après la Fête nationale chinoise allait marquer l'histoire de l'astronautique chinoise d'une pierre blanche. Après quatre vols non-habités, Shenzhou accueillait son premier taïkonaute, Yang Liwei. Ce lieutenant colonel et pilote de chasse issu de la province du Liaoning, féru de sciences qui participa pour la première fois à la procédure de sélection des astronautes nationaux en 1996, intégra le centre spatial en 1998. Sélectionné dans la dernière phase parmi 13 autres candidats, celui-ci allait peu à peu se montrer indispensable. Shenzhou V permit à la République Populaire de Chine d'intégrer le gotha des pays à envoyer leurs citoyens dans l'espace de manière indépendante.

La durée du vol de Shenzhou 5 fut l'une des plus courtes de l'histoire du programme. A peine 21 heures après s'être désolidarisé de la fusée Longue Marche 2F, le vaisseau regagna la terre ferme le 16 octobre en début de matinée, dans la région autonome de Mongolie intérieure.

De nombreux symboles émergèrent de cet événement relayé abondamment dans les médias nationaux. Premier et pas des moindres, le fait que Yang Liwei déploya à la fois le drapeau chinois et le drapeau de l'ONU, afin d'affirmer la volonté de la Chine de développer davantage ses relations amicales avec le reste du monde. La présence de graines en provenance de l'autre côté du détroit de Taïwan, constitua également un symbole important pour le rapprochement des deux côtés des rives du détroit. Enfin, les messages de sympathie et les éloges affluèrent de tous les pays, dont le Japon qui salua « ce superbe exploit » ou des Etats-Unis, dont le porte-parole gouvernemental indiqua qu'il « souhaitait applaudir la Chine pour avoir réussi à devenir le troisième pays de l'histoire à envoyer un homme dans l'espace ».

Shenzhou VI : Première mission en équipage

A l'occasion du deuxième anniversaire de son vol spatial habité, la Chine effectua sa première mission en équipage avec les astronautes Fei Junlong et Nie Haisheng. Le premier natif de Suzhou intégra l'Armée de l'air au sein de l'APL à l'âge de 17 ans et s'y distingua par ses exploits sur la base de Changchun, qui lui permirent de gagner ses galons et d'intégrer l'équipe finale de Shenzhou 5. Son équipier, Nie Haisheng, né à Zaoyang dans la province du Hubei rejoignit également l'Armée de l'air de l'APL en tant que pilote de chasse. Son courage en vol lui valut les louanges de ses supérieurs. Second pilote de réserve pour la mission précédente, il parvient à intégrer la sélection finale pour Shenzhou VI avec succès.

De nombreuses innovations apparurent au cours de ce vol en équipage telle que l'apparition d'une nouvelle combinaison spatiale, plus légère et donc mieux adaptée à la vie à bord. Pour la première fois, les deux taïkonautes eurent accès au module orbital, ce qui leur permit de jouir d'un plus grand espace, et par la même d'un confort supérieur. Le lancement fut organisé le 12 octobre 2005 en plein jour et fut diffusé en direct sur la télévision chinoise CCTV, en présence de Hu Jintao au Centre de contrôle spatial de Beijing et de Wen Jiabao au Centre spatial de lancement de satellites à Jiuquan, dans la province du Gansu.

Nie Haisheng célébra son 41e anniversaire à bord de Shenzhou, un jour après le décollage. Parmi les expériences menées à bord, les deux membres d'équipage s'initièrent au déplacement entre le module orbital et celui de réentrée, chaque astronaute prenant ses quartiers dans l'une des structures. Le 15 octobre, les deux taïkonautes s'entretinrent avec le président chinois, qui leur réitéra l'expression de la fierté du peuple chinois. L'atterrissage se produisit le 16 octobre peu après 20h et la séparation des deux modules dans la zone de la bannière de Siziwang, en Mongolie intérieure.

De nouveau, les quatre bâtiments navals Yuanwang, stationnés en Mer Jaune, au large de la Polynésie Française, de la côte namibienne et dans l'Océan indien permirent le bon déroulement de la mission.