Shenzhou III : Recueil de données substantielles

Ce fut le tour du troisième vol non habité du vaisseau Shenzhou qui allait apporter des données substantielles. Un mannequin truffé de matériel permettant de recueillir des données sur l'évolution physiologique des humains dans des conditions de vol. L'objectif annoncé était de mesurer les changements de pouls des taïkonautes en vol, les éventualités de palpitation cardiaque, leur respiration à l'aide d'une figurine à échelle humaine.

En raison des exigences techniques tels que celles accompagnant le lancement du vol, notamment l'aménagement de l'espace intérieur, celui-ci dût être décalé de plusieurs mois. C'est au début du mois de mars 2002 que fut décidée de la date fatidique : le 25 mars de la même année depuis le centre spatial de Jiuquan. Ce vol court, au cours duquel 107 orbites furent réalisées à l'aide de capteurs de radiation, de dispositifs de contrôle des ultraviolets et d'une jauge de microgravité entre autres apporta de nouveaux indices. Pour la première fois, des images diffusées à l'aide d'une caméra vidéo retransmirent les premières images de la Terre depuis le vaisseau spatial Shenzhou. Shenzhou 3 fut également le prélude à l'utilisation d'une tour de sauvetage, dispositif qui permet de sauver la vie de l'équipage.

Shenzhou IV : Dernier essai avant le grand bain

La quatrième mission de Shenzhou, une nouvelle fois un vol inhabité, fut placée sous un nouvel objectif : celui de tester les équipements de vie à bord du vaisseau. Deux mannequins furent ainsi placés à bord, dans une capsule comportant de nouveaux équipements tels que des sacs de couverture, une pharmacie et des vivres afin de réaliser un ultime test avant le premier vol habité. Les taïkonautes bénéficièrent par ailleurs d'un entraînement d'une semaine afin de leur permettre de mieux se familiariser avec les installations à bord. Le lancement se produisit le 29 décembre 2002. Sa durée, inférieure à une semaine permit néanmoins d'effectuer 108 orbites et de mesurer l'effet de l'impesanteur sur les végétaux (des graines de pivoines furent embarquées à bord) et de réaliser un nouvel éventail d'analyses scientifiques.