Les premiers pas de Qiao Liang sur le tarmac de l'Iowa, en 1993, l'engagèrent dans une nouvelle vie lorsqu'elle bénéficia d'une bourse couvrant tous ses frais d'études dans l'université de l'Etat du même nom, à la suite d'une brillante carrière de gymnaste. Lors de son séjour outre-Atlantique, il était alors à mille lieux d'imaginer la possibilité de regagner son pays natal et de faire l'objet de tous les débats, une quinzaine d'années après.

Qiao, mieux connu sous le nom de Chow auprès du public occidental, avait rejoint les Etats-Unis avec une poignée de valises. Lorsqu'il foula de nouveau ses terres la semaine passée, il emporta avec lui un groupe de gymnastes d'élite du pays de la bannière étoilée, afin de briguer le titre suprême aux Jeux olympiques de Beijing.

Ce gymnaste capé est le dernier des sportifs du géant asiatique à grossir les rangs de la délégation olympique américaine, aux côtés de l'ancienne vedette du volley-ball, Lan Ping, entraîneuse de l'équipe féminine de volley-ball et James Li (Li Li), manager de l'équipe masculine d'athlétisme.

Qiao Liang décrocha son sésame pour les Olympiades de Beijing lorsque sa disciple la plus brillante, Shawn Johnson, fut sélectionnée par l'équipe américaine de gymnastique après avoir gravi la première marche des tournois nationaux en juin dernier.

« Il s'est bâti une vie pavée de succès à l'étranger, il est sans aucun doute l'ancien gymnaste chinois le plus couronné comme entraîneur en dehors de ses terres », a reconnu son ancien collègue Lu Shanzhen, qui est désormais entraîneur adjoint de l'équipe chinoise de gymnastique.