Le lendemain, un nouveau sujet sur un forum en ligne avait fait part d'une forte méfiance quant à son authenticité, selon l'agence de presse Xinhua, et depuis lors cela a ravivé les braises du débat relatif à ce sujet.

Certains participants avançaient le fait que si la photographie était bien réelle, l'animal n'en était pas pour autant un véritable tigre de Chine méridionale, en précisant que « c'était probablement un montage effectué à partir d'une autre photographie ». D'autres avaient tiré la conclusion que « la photo elle-même relevait du canular car les dimensions du tigre ainsi que celle des feuilles environnantes ne respectaient pas une véritable échelle ».

Certains observateurs avaient également relevé le fait qu'un tigre nécessite un espace vital de 20 kilomètres carrés pour son habitat. Le bourg de Zhenping possède une réserve de tigres qui s'étend sur 140 kilomètres carrés, ainsi, dans l'éventualité de leur présence sur ce territoire, elle serait limitée à une petite communauté.

Les tigres sont des animaux solitaires qui se méfient de la présence des êtres humains, le fait que M. Zhou ait repéré le même tigre deux jours à la suite dépasserait donc l'entendement, selon ses détracteurs.

Ils ont également mis en évidence que les tigres sont des animaux très vigilants. Lorsqu'ils aperçoivent des animaux inconnus, leur première réaction sera de se tapir contre le sol afin de se préparer à attaquer ou à fuir ; cependant les photos de Zhou Zhenglong ne représentent pas le tigre dans cette position.

La réponse du gouvernement local

L'Office des forêts de la province du Shaanxi a été outré par cette controverse inattendue que ces clichés ont déclenché, d'après Xinhua. Cette question est devenue d'autant plus énigmatique à la suite des explications contradictoires de l'intéressé.

Il a reconnu n'avoir remis que deux photographies numériques à l'Office des forêts, et a indiqué que celles-ci « n'étaient pas les plus distinctes ».

Zhou avait reçu 20 000 yuans (1 836 €) des services de l'Office des forêts du Shaanxi, en tant que récompense pour avoir localisé un tigre sauvage. Néanmoins, ne négligeant pas le fait qu'une nouvelle occasion de récompense de la part des autorités se présente, Zhou refusa de partager ses premiers clichés avec des journalistes ou toute autre personne.

Zhu Julong, directeur adjoint de l'Office provincial des forêts : « Zhou Zhenglong a risqué sa vie pour obtenir ces images, elles ont donc une très grande valeur. Nous avons fait preuve de prudence et de responsabilité lors du choix de leur publication. »

Zhu a également précisé que Zhou n'était pas un photographe professionnel et qu'il a dû prendre ses photos dans un grand affolement dû à la proximité du tigre, ce qui expliquerait le caractère flou de grand nombre de ces photographies.

À la même période, Sun Chengqian, directeur adjoint de l'Office à l'échelle nationale avait déclaré : « Des experts de la faune sauvage et de la photographie, à qui nous avons confié l'examen des pièces en question ont prouvé l'authenticité de ces clichés », tandis que Guan Ke, un fonctionnaire du service de documentation de l'Office, a indiqué qu'il estimait que ces photographies étaient authentiques, se référant à son expérience de photographe de la faune sauvage dans la province depuis de nombreuses années.

Le service avait fondé en 2006 une équipe de recherche forte de 30 membres, qui avait effectué une mission de reconnaissance dans la province de Zhenping en juin, l'année dernière. Celle-ci avait rapporté le fait que les villageois avaient aperçu les tigres de Chine méridionale à 19 reprises et avaient entendu leur rugissement au moins durant six occasions, des affirmations qui n'ont pu être corroborées.

Ils avaient également décelé des traces de pas, d'excréments, de poils, et de dents durant leur étude, ce qui les avait portés à croire que l'espèce existait encore à l'état sauvage. L'Office des forêts a également interdit la chasse aux alentours de la montagne et mis en place des points de contrôle sur les entrées principales de la zone afin d'éviter les passages non contrôlés et protéger les espèces menacées ainsi que leur habitat.