La visite des hutong en tricycle.

Le hutong est une ancienne allée ou passage typique de la vieille ville de Beijing, où à leur apogée ils atteignirent le nombre de 7 000. Aux environs de la Cité interdite, les hutong séparaient les zones résidentielles selon un système de bienséance. Dérivés du mongol « hottog » qui désigne un « puits », le hutong désigne en réalité le passage formé par les lignes de siheyuan où résidaient traditionnellement la plupart des Pékinois. Les hutong sont reliés, tout comme les siheyuan, et finissent par former un bloc, qui eux-mêmes forment l'ensemble de la ville, le Palais et la Cité interdite en son centre.

Les siheyuan étaient auparavant en vogue chez la noblesse et les courtisans chinois. Il y a des dizaines d'années, de nombreuses cours carrées furent réquisitionnées et réparties en tant que maisons familiales, la plupart du temps surpeuplées et de sinistre réputation pour leurs toilettes communs nauséabonds et leurs dangereuses chaudières à charbon. Jusqu'à présent, les siheyuan, tout comme les hutong avaient été détruits par milliers lorsque les urbanistes réquisitionnèrent du terrain pour le développement. Leur destruction est synonyme de la disparition d'un style de vie traditionnel et séculaire des habitants locaux, qui ne retrouveraient sa place que dans la mémoire de la population et les œuvres artistiques.

« Je m'inquiète assez souvent du fait que mon stylo ne permettra pas de combattre assez rapidement les bulldozers », regrettait Xiao Fujing, un écrivain pékinois, qui a déjà immortalisé l'ancien style de vie de la ville dans plusieurs de ses ouvrages.

Ces dernières années, la municipalité de Beijing a formulé de nouvelles stratégies de protection des hutong et des siheyuan ce qui a redonné un certain espoir aux personnes attachées à cet ancien patrimoine. Le gouvernement a placé les hutong et les siheyuan sur la liste des sites d'héritage culturel et a placé 25 zones déterminées sous une protection spéciale, une initiative qui devrait permettre de protéger 37 % du centre de Beijing d'une démolition annoncée.