Stockage des déchets nucléaires

Étant donné que la période radioactive des déchets nucléaires néfastes aux êtres humains durent des dizaines de milliers d'années, le stockage des déchets nucléaires constitue le problème clé pour la construction des centrales nucléaires chinoises.

Selon Huo, un bassin d'une profondeur de plusieurs dizaines de mètres est présent dans chaque centrale nucléaire afin de refroidir les déchets radioactifs des réacteurs. Durant le processus de refroidissement, la radioactivité des déchets nucléaires diminue. Consécutivement à cette étape, les déchets sont stockés, après l'extraction préalable des substances utiles et ceux-ci sont enfouis souterrainement à une très forte profondeur. Actuellement, les déchets nucléaires en Chine sont uniquement refroidis mais ne sont pas encore enfouis.

Wang Ju, directeur adjoint de l'Institut de recherche de géologie de l'uranium de la Compagnie nucléaire nationale de Chine, est un expert du stockage des déchets nucléaires dans le pays. À de nombreuses occasions, Wang a présenté de manière publique l'enfouissement à très forte profondeur comme le moyen le plus pratique de stocker les substances fortement radioactives. Cela consiste à creuser un entrepôt souterrain de stockage dans une énorme roche.

Il existe deux catégories de déchets nucléaires : les substances fortement ou moyennement radioactives ainsi que les substances faiblement radioactives. La Chine dispose actuellement de deux zones de stockage pour les déchets moyennement et faiblement radioactifs à Yumen dans la province du Gansu et à Beilong, dans la province du Guangdong. Le pays dispose de technologies élaborées pour le stockage de déchets moyennent et faiblement radioactifs.

Beishan dans la province du Gansu est le meilleur endroit selon Wang pour le stockage de substances hautement radioactives. Le socle rocheux est constitué de granit, et l'activité tectonique est stable. Cette zone désertée est inhabitée à un millier de kilomètres à la ronde, le climat est sec, les précipitations sont très faibles tandis que le volume d'évaporation est très élevé. Après la décision d'un site de stockage, on doit procéder à la construction d'un laboratoire souterrain afin d'expérimenter les diverses technologies. Seules les expérimentations souterraines présentent les mêmes conditions que celles de l'enfouissement à très forte profondeur avec une température, une pression, un débit d'eau similaires. Wang a jusqu'à présent procédé à des tests de forage pour la construction d'un laboratoire souterrain à Beishan. Le site devrait être définitivement choisi à l'horizon de 2015 et les travaux de construction du laboratoire souterrain devraient être achevés en 2025.

D'après Qu, l'enfouissement souterrain à très forte profondeur est reconnu comme la norme internationale. « Actuellement, la plus grande menace éventuelle pour un entrepôt souterrain de déchets nucléaires est l'érosion provoquée par l'eau souterraine », a-t-il précisé. « Parallèlement, les failles, les tremblements de terre et d'autres facteurs sont pris en compte. Ceci est le travail des simulations par ordinateur. À la fin des recherches actuelles, il faudra encore dix années pour construire l'entrepôt lui-même. C'est pourquoi, la Chine ne pourra terminer la construction de l'entrepôt de stockage des déchets hautement radioactifs qu'en 2040 approximativement ».

Les plans de stockage des déchets nucléaires à moyen et à long terme, lancés par la Commission des sciences, de la technologie et de l'industrie de défense nationale au deuxième semestre 2005, prévoient la création d'un seul entrepôt de stockage permanent des déchets hautement radioactifs pour une durée de 10 000 ans (la période radioactive de ces substances est de 10 000 ans), les déchets radioactifs issus de la production de 100 à 200 ans des centrales nucléaires y seront stockés de manière permanente jusqu'à ce que les capacités maximales de stockage de l'entrepôt ne soient atteintes. Ainsi, la Chine n'établira un second entrepôt de stockage permanent des déchets hautement radioactifs pas avant une centaine d'années.

Le volume des déchets nucléaires hautement radioactifs produits actuellement par les centrales nucléaires chinoises n'est pas très élevé dans l'absolu. La production d'un gigawatt n'émet que 80 à 100 mètres cubes de déchet nucléaires par an. Aujourd'hui, le volume total de déchets produit par les centrales chinoises atteint environ quelques milliers de mètres cubes.