À force de chercher à réaliser cet objectif ambitieux dans les plus brefs délais, de nombreuses universités chinoises ont emprunté énormément d'argent pour agrandir leur campus et construire de nouveaux bâtiments de prestige, les menant au bord de la faillite. Face à la pression financière, quelques universités admettent davantage d'étudiants et augmentent leurs frais d'études, mais la qualité des enseignements laisse à désirer.

De plus, pour accroître leur prestige, beaucoup d'universités encouragent les professeurs à mener à bien davantage de projets de recherche scientifique, allant jusqu'à établir un lien entre l'octroi des titres académiques, le salaire à de nouvelles découvertes scientifiques, nombreuses mais peu innovatrices, et qui ne parviennent pas à obtenir une influence internationale.

« Près de 20 % des jeunes chinois peuvent réaliser leurs études supérieures, le taux d'inscription universitaire est en hausse. Cela signifie que la Chine est parvenue en l'espace de quelques années à réaliser un objectif qui avait demandé des dizaines, voire des centaines d'années pour les pays industrialisés. Cependant, l'extension rapide et la tendance à privilégier l'intérêt économique ont fait perdre aux universités chinoises le sens originel de l'université », indique Ding Xueliang, professeur à l'Université de science et de technologie de Hongkong.

Le professeur Yang Dongping soutient également que l'agrandissement des universités a déjà corrompu leur qualité. Heureusement, dès le mois de juin 2006, le ministère chinois de l'éducation avait annoncé lors d'une conférence de presse qu'aucune université ne pourrait augmenter ses frais d'études dans les cinq ans à venir, à partir du deuxième semestre 2006.

D'après le professeur Ding, pour qu'une université acquiert un statut mondial, il faut remplir aux trois conditions nécessaires en matière d'équipement, du système et de l'esprit. Il a précisé que la troisième condition est l'esprit d'universalisme, qui comporte au moins trois volets : la diversification des nationalités des professeurs, des élèves et des programmes d'études au niveau international.

« Ce qui manque aux universités chinoises est justement cet esprit d'universalisme », ajoute Ding.

Le professeur Yang croit que la faille institutionnelle a considérablement entravé la recherche de l'excellence par les universités chinoises. « L'université est le produit des établissements civilisés. Ainsi l'argent n'est pas le problème principal », a-t-il déclaré. Il a exclu l'idée que l'absence d'universités chinoises de rang mondial est imputable au manque financier. Il croit qu'à l'inverse, ce qui manque le plus aux universités chinoises est l'esprit d'indépendance.

Le professeur Yang a expliqué que l'université est essentiellement une entité autogérée par les savants, Cependant, il règne partout dans les universités chinoises une atmosphère de compétition pour les postes du plus haut niveau hiérarchique. Par exemple, des jeunes savants ont fait tout leur possible pour s'emparer du poste du directeur du département de logistique de leurs universités, quitte à abandonner une carrière académique prometteuse.

Selon Yang, l'absence d'autogestion provoque l'absence d'un système d'encouragement. Ainsi les présidents de certaines universités ne se soucient que de l'évaluation de leurs succès à court terme réalisée par les autorités compétentes, au lieu de réfléchir sur la façon d'accroître véritablement l'influence de leur université.

« Si l'université est administrée et commandées par des administrateurs professionnels, qui ont le pouvoir de promouvoir les enseignants et de décider de l'orientation des disciplines, l'université n'a absolument pas d'avenir », précise le professeur Ding.