Ces désirs de progrès se heurtent néanmoins à une réalité moins reluisante.

En avril 2007, le Centre de recherche et d'évaluation scientifique de Chine, a publié une liste des universités les plus compétitives du monde. L'Université de Beijing s'est classée au 192e rang, et l'Université Qinghua, au 196e rang. Bien que ces résultats soient décourageants, les deux premières universités chinoises ont quand même grimpé respectivement de 61 et 68 places par rapport à la liste publiée l'année dernière par le même établissement. Selon le même classement réalisé par Newsweek un mois plus tôt, aucune université chinoise n'est apparue parmi les 100 premières.

Les résultats étaient décevants. « J'ai toujours cru qu'il est plus difficile de fonder une université de renom mondial en Chine que de fonder une entreprise ou un établissement de recherche mondialement connu. La plupart des barrières sont externes plutôt qu'internes », indique Ling Zhijun, rédacteur en chef du Quotidien du peuple.

Yang Dongping, célèbre pédagogue chinois et professeur à l'Institut des sciences pédagogiques de l'Université des sciences et des polytechniques de Beijing, a dit plus franchement : « Si l'on en juge par les efforts d'établissement d'un système d'éducation moderne, les universités chinoises traînent toujours loin derrière les universités étrangères les plus célèbres ».