Un haut diplomate chinois a estimé mardi que les laboratoires de Fort Detrick et de l'Université de Caroline du Nord (UNC) aux Etats-Unis devaient faire l'objet d'une "enquête transparente avec un accès complet" dans le cadre de la recherche des origines du nouveau coronavirus.
Chen Xu, représentant permanent de la Chine auprès de l'Office des Nations Unies à Genève, a indiqué dans une lettre au directeur général de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, que l'hypothèse d'une introduction du virus SRAS-CoV-2 dans la population humaine causée par une fuite de l'Institut de virologie de Wuhan était "extrêmement improbable".
Voici le texte intégral du document officieux joint à la lettre du diplomate, intitulé "Recherche sur les coronavirus menée par l'équipe du Dr Ralph Baric à l'Université de Caroline du Nord" :
Le Dr Ralph Baric et son équipe à l'UNC travaillent depuis longtemps de façon systématique sur des recherches liées au coronavirus, y compris des recherches sur le gain de fonction (GOF). Ils possèdent des techniques de biologie synthétique utilisées pour la manipulation et la modification du génome du coronavirus et ont déposé plusieurs brevets liés à la recherche sur les coronavirus.
Suite à l'épidémie de SRAS en 2003, l'équipe de Baric a collaboré avec l'Institut de recherche médicale de l'armée de Terre américaine sur les maladies infectieuses (USAMRIID) et a développé un nouveau système de génétique inverse pour la synthèse d'un ADNc complet du SRAS-CoV, qui a été publié dans un article en 2003. Cet article affirmait que dans les deux mois suivant l'obtention de l'ARN du virus du SRAS, l'ADNc complet du virus avait été synthétisé avec succès, ce qui montre que dès 2003, ces instituts disposaient déjà de capacités avancées permettant de synthétiser et de modifier le coronavirus lié au SRAS.
En décembre 2008, le Dr Baric a co-écrit un autre article sur la reconstitution réussie du virus chimérique avec le tronc génomique d'un coronavirus semblable au SRAS de la chauve-souris et le domaine de liaison au récepteur (RBD) du SRAS-CoV, en utilisant des techniques de biologie synthétique similaires. Il y jugeait que la conception et la synthèse de divers coronavirus liés au SRAS constituaient des étapes importantes pour prévenir des épidémies similaires à l'avenir.
Il convient de noter que l'équipe de Baric entretient une étroite collaboration avec l'USAMRIID, qu'ils sont copropriétaire d'un brevet relatif à la manipulation du génome de coronavirus et qu'ils ont publié plusieurs articles ensemble. La portée de cette relation de coopération s'est encore élargie après que Lisa Hensley, l'une des étudiantes du Dr Baric, a rejoint l'USAMRIID.
En novembre 2015, l'équipe de Baric a publié un article intitulé "Un cluster de coronavirus de chauve-souris en circulation, semblable au SRAS, présente un potentiel d'émergence chez l'homme". Selon cet article, un coronavirus chimérique a été fabriqué avec le "squelette" du génome d'un virus SRAS-CoV adapté à la souris fourni par l'équipe américaine et le RBD d'un CoV SHC014 lié au SRAS de chauve-souris découvert par l'équipe de Shi Zhengli de l'Institut de virologie de Wuhan. Le laboratoire du Dr Baric a testé la pathogenèse du virus chimérique chez la souris et a même reconstitué le virus SHC014 complet. Dans cette étude, la modification du virus et l'expérience sur l'infection de la souris ont été menées à l'UNC et le virus chimérique n'a pas été fourni à l'équipe du Dr Shi.
Certaines personnes aux Etats-Unis affirment que les recherches de GOF menées par l'Institut de virologie de Wuhan ont provoqué la mutation des coronavirus de chauve-souris en SRAS-CoV-2 et qu'une fuite de laboratoire a conduit à la pandémie de COVID-19. En fait, les Etats-Unis ont parrainé et mené plus de recherches de ce type que tout autre pays. En particulier, l'équipe de Baric est le leader mondial des recherches dans ce domaine. Une enquête approfondie dans le laboratoire du Dr Baric aidera à déterminer si de telles recherches ont conduit ou peuvent conduire au SRAS-CoV-2.
