Un immense incendie a ravagé dimanche soir le Musée national de Rio de Janeiro, âgé de 200 ans, sans faire aucune victime mais causant probablement la perte de l'intégralité d'une collection riche de 20 millions de pièces.

Le feu s'est déclaré vers 19h30 heure locale (22h30 GMT) alors que le musée était fermé au public. Le service de presse du musée n'a rapporté aucune blessure, précisant que les quatre agents de sécurité avaient fui les flammes. La cause de l'incendie demeure inconnue.

Cet immeuble de trois étages situé dans le nord de Rio était autrefois la résidence des familles royales portugaise et brésilienne. Il abrite des découvertes archéologiques comprenant certains des premiers fossiles trouvés au Brésil, des reliques historiques remontant à l'arrivée des Portugais en 1500, ainsi que des artefacts égyptiens et d'autres pays et des objets d'art gréco-romain.

"C'est un jour tragique pour le Brésil. Deux-cents ans de travail et de recherches sont perdus", a déclaré le président Michel Temer dans un communiqué.

L'immense incendie a envahi des centaines de salles du musée. Une vingtaine de brigades de pompiers se sont immédiatement rendues sur place dès que l'incendie s'est déclaré, mais ils n'ont jusqu'à présent pas réussi à maîtriser les flammes. Le musée a déclaré que l'intégralité de ses collections pourrait être détruite et que tout l'édifice pourrait s'écrouler.