La compagnie américaine SpaceX a lancé mardi la fusée la plus puissante au monde, Falcon Heavy, dans le cadre d'une mission de démonstration très suivie, car elle pourrait révolutionner l'industrie aérospatiale.

Falcon Heavy a décollé à 15h45 heure locale (21h45 GMT) du centre spatial Kennedy, en Floride, avec à son bord une cargaison un peu spéciale : une Tesla Roadster rouge appartenant à Elon Musk, fondateur de SpaceX et de Tesla.

Jusqu'ici, tout s'est déroulé comme prévu, les deux propulseurs latéraux de la fusée ayant atterri simultanément sur le sol environ huit minutes après le décollage.

Le deuxième étage de la fusée tentera de placer la Tesla, qui diffuse une chanson de David Bowie, Space Oddity, sur une orbite adjacente à Mars.

"Nous estimons qu'elle restera sur cette orbite pendant plusieurs centaines de millions d'années, peut-être même plus d'un milliard d'années", a déclaré M. Musk lors d'un entretien téléphonique avec les médias.

Le milliardaire a minimisé à plusieurs reprises les attentes à l'égard du lancement, rappelant que la fusée pourrait exploser. "C'est une mission d'essai, comme je l'ai dit, il y a tellement de choses qui peuvent mal tourner que nous ne voulons pas donner des attentes de perfection".

Il a également admis qu'il y avait une chance que le deuxième étage de la fusée ne sorte pas de l'orbite terrestre basse, car elle "flottera" pendant six heures à travers la ceinture de radiation de Van Allen, où elle pourrait être "violemment percutée".

Falcon Heavy est essentiellement l'assemblage de trois fusées Falcon 9 de SpaceX et peut générer une poussée de plus de 2.500 tonnes au décollage, soit l'équivalent de 18 Boeing 747, selon SpaceX.

Seule la fusée lunaire Saturn V, lancée pour la dernière fois en 1973, a placé une plus grande charge en orbite.

La fusée pourra placer 64 tonnes en orbite, doublant ainsi la capacité de transport du prochain véhicule opérationnel, le Delta IV Heavy, à un tiers du coût, a indiqué l'entreprise.