Huit personnes sont toujours portées disparues suite aux coulées de boue meurtrières qui ont déjà tué 17 personnes dans le comté de Santa Barbara en Californie, dans l'ouest des Etats-Unis, ont déclaré jeudi les autorités locales.

"Le nombre exact de personnes portées disparues est descendu à huit", a déclaré par téléphone à Xinhua Mike Eliason, attaché de presse du département des pompiers du comté de Santa Barbara.

"Le nombre des décès confirmés est de 17, et le nombre des blessés confirmés de 28. Parmi ces 28 blessés, quatre sont dans un état critique dans un hôpital local", a ajouté M. Eliason.

Une puissante tempête hivernale a frappé la côte ouest des Etats-Unis lundi dernier, entraînant de fortes pluies et provoquant mardi matin des coulées de boue et des glissements de terrain dans plusieurs quartiers résidentiels.

Dans le comté de Santa Barbara, une centaine de maisons ont été détruites, et quelque 300 autres endommagées, a précisé M. Eliason.

Les opérations de secours vont bon train, et 683 sauveteurs travaillent à présent sur les lieux, contre 450 mercredi, a-t-il indiqué.

La plupart des décès se sont produits dans ou autour de Montecito, une enclave aisée au nord-ouest de Los Angeles et où vivent quelque 9.000 personnes.

Plusieurs maisons et commerces de la région n'ont toujours ni électricité ni eau courante. Le service des eaux du district de Montecito continuera jeudi à distribuer des rations d'eau d'urgence à tous les résidents qui en auraient besoin.