Le président américain Donald Trump et son administration peuvent-ils remettre à pied les infrastructures à travers les Etats-Unis ? Il s’agit en réalité d’un grand défi après des décennies de négligence et de guerres inutiles à l’étranger.

Les politiciens des deux partis à Washington cherchent à détourner l’attention du public des maux économiques et sociaux du pays grâce à une politique étrangère agressive et fortement militarisée ainsi qu’à une propagande grandiloquente. Mais des critiques réfléchies soulèvent un large éventail de questions économiques et sociales qui ont un grand besoin d’attention aux Etats-Unis.

La question des infrastructures est en tête de liste, mais la Maison Blanche et le Congrès peuvent-ils se mettre d’accord sur la marche à suivre ? Voici quelques exemples de la réalité américaine.

La Société américaine de génie civil (ASCE en anglais) publie régulièrement des rapports sur les conditions aux Etats-Unis. Année après année, l’ASCE a attiré l’attention sur la vétusté des infrastructures, constatée sur les autoroutes, les ponts, les ports, les voies navigables et les réseaux d’eau potable du pays. Historiquement, les Etats-Unis ont développé leur infrastructure rapidement après la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale. Mais depuis, ces infrastructures n’ont pas été entretenues ni développées, tant au niveau fédéral qu’à celui des Etats.

Les derniers grands projets, dont certaines personnes des générations précédentes peuvent se rappeler, sont le réseau routier inter-Etats et la voie maritime du Saint-Laurent, tous deux élaborés sous l’administration de Dwight Eisenhower dans les années 1950. Quelques personnes âgées se souviennent également des grands projets de barrages hydrauliques entrepris durant l’administration de Franklin Roosevelt.

Voies navigables, digues et barrages

Le système de voies navigables n’a pas été modernisé depuis les années 1950, et plus de la moitié des écluses datent d’il y a plus de 50 ans. Les péniches sont arrêtées pendant des heures chaque jour pour des durées indéterminées, empêchant les marchandises de rejoindre le marché et entraînant une hausse des coûts.

Après examen du système de digues des rivières, qui protègent les terres agricoles ainsi que les habitations urbaines, l’ASCE estime que le pays compte environ 160 000 kilomètres de digues, situées entre les 50 Etats et dans le district de Columbia. Si bon nombre d'entre elles ont initialement été construites pour protéger les terres agricoles, elles protègent désormais de plus en plus les populations.

La fiabilité de ces digues est souvent méconnue, puisque Washington doit toujours établir un programme de sécurité national des digues. Les coûts de réparation de ces digues sont estimés à 100 milliards de dollars par le Comité national sur la sécurité des digues. L’âge moyen des barrages hydrauliques aux Etats-Unis est de 52 ans, et d’ici 2020, 70 % d'entre eux auront plus de 50 ans. Pour nombre de ces barrages, la sécurité quant aux inondations et tremblements de terre en prévision n’est pas assurée.

L’infrastructure des eaux

Presque 170 000 circuits d’eau potable publics sont installés à travers le pays dont 54 000 sont des systèmes d’eau commune desservant plus de 264 millions de personnes. Bien que de nouveaux conduits soient installés pour étendre les zones de desserte, ces réseaux d’eau potable se dégradent au fil du temps, la durée de vie des composants allant de 15 à 95 ans. En particulier dans les villes anciennes, une grande partie de l’infrastructure de l’eau potable est ancienne et a besoin d’être remplacée.

On estime que plus de 1,6 million de kilomètres de conduits d’eau existent aux Etats-Unis. L’état de la majorité de ces conduits est inconnu, puisqu’ils sont sous terre et donc non visibles, et qu’ils sont détenus et exploités par différentes entités locales. Certains conduits remontent à l’époque de la guerre civile au milieu du XIXe siècle et sont rarement contrôlés, sauf en cas de problème.

Selon les estimations, environ 240 000 conduits d’eau cèdent chaque année aux Etats-Unis. En supposant que chacun doive être renouvelé, le coût pour les prochaines décennies pourrait atteindre plus de 1 billion de dollars, selon l’American Water Works Association.

Il existe également entre 1 126 000 et 1 287 000 kilomètres de canalisations d’égout publiques. Nombre de ces canalisations ont été installées après la Seconde Guerre mondiale, ce qui signifie qu’elles se rapprochent désormais de leur fin de vie. L’investissement en capitaux dans ces installations représente entre 80 et 85 % des besoins en investissement de tous les systèmes de traitement des eaux usées des Etats-Unis. L’ASCE prédit que les besoins d’investissement en capital pour les systèmes de traitement des eaux usées et des eaux de pluie du pays s’élèveront à 298 milliards de dollars au cours des 20 prochaines années.

Ponts, voies ferrées et électricité

Aux Etats-Unis, des ponts déficients supportent quotidiennement plus de 200 millions de trajets dans les 102 plus larges régions métropolitaines. Au total, 1 pont sur 9 est évalué comme structurellement déficient dans le pays.

L’âge moyen des 607 380 ponts du pays est actuellement de 42 ans. L’Administration fédérale des autoroutes américaines estime que pour combler la déficience des ponts d’ici 2028, les Etats-Unis devront investir 20,5 milliards de dollars par an, alors que seulement 12,8 milliards de dollars sont dépensés actuellement. L’ASCE précise que l’objectif pour les gouvernements fédéraux, étatiques et locaux est d’accroître ces investissements de 8 milliards de dollars par an afin de résoudre le problème.

Le réseau ferroviaire des Etats-Unis est composé de plus de 257 495 kilomètres de voies, 76 000 ponts ferroviaires et 800 tunnels, qui sont partagés par tous les opérateurs de transport de marchandises et de passagers. Les 565 chemins de fer américains pour le transport de marchandises sont classés en trois catégories selon leur longueur et les revenus engendrés : 7 systèmes de fret ferroviaire ou Classe I, 21 chemins de fer régionaux ou Classe II et 537 chemins de fer courte distance ou Classe III.

L’ASCE alerte sur le fait que, étant donné l’augmentation des volumes de fret par rapport à la capacité du réseau, la circulation globale augmentera tant pour le transport ferroviaire de fret que de passagers. Le goulet d’étranglement de la circulation, dans des villes comme Chicago et le Corridor nord-est, coûte à l’économie américaine environ 200 milliards de dollars par an, soit 1,6 % de la production économique. La situation continuera à s’aggraver sans que les capacités pour répondre aux besoins futurs ne soient renforcées.

Les Etats-Unis s’appuient sur un réseau électrique et un système d’oléoducs obsolètes, dont certains datent des années 1880. Les investissements dans la transmission électrique ont augmenté depuis 2005, mais les problèmes d’autorisations, les événements météorologiques et l’entretien limité ont contribué à un nombre croissant d’échecs et de coupures de courant, selon l’ASCE.

Elle estime également qu’au moins 3,5 billions de dollars devraient être investis à court terme pour moderniser les infrastructures vétustes. Mais les politiciens à Washington, coupés de la réalité, ont gaspillé plus de 5 billions de dollars dans des guerres inutiles, et toujours en cours, en Irak et en Afghanistan.

L’administration Trump et le Congrès parlent de dépenser dans les infrastructures seulement 1 billion de dollars. Washington et les politiciens doivent faire face à la réalité et financer intégralement et immédiatement la modernisation des infrastructures du pays.

(L’auteur est un ancien membre de la Commission des relations étrangères du sénat américain.)