Avant 1876, le gouvernement de la dynastie des Qing n'avait envoyé que des représentants individuels des milieux industriels et commerciaux, ou des délégués étrangers des douanes chinoises pour participer à l'exposition universelle. Cependant lors de l'Expo de Philadelphie, le gouvernement y a envoyé Li Gui, un fonctionnaire des douanes du Zhejiang. Il est le premier Chinois à avoir officiellement participé à une exposition universelle.