Présentée lors de l'Expo universelle de Chicago, la première machine à écrire était dotée d'un clavier à trois rangées de touches, et d'un barillet porte-caractères amovible, permettant le choix d'autres caractères. Le barillet à caractères était en caoutchouc, et pivotait de gauche à droite en fonction de la lettre choisie et, en s'abaissant vers la feuille de papier pour l'impression, il était encré au moyen d'une roulette de feutre.