La culture du thé permet à un district montagneux et isolé de la province du Hubei de voir le bout du tunnel.

Exploitation de thé dans le district de Hefeng, le 24 avril 2020. (CNSPHOTO)

Zhong Cheng a connu une période de pointe dans son activité début avril, lors de la cueillette à la main du premier lot de feuilles de thé fraîches du printemps. Ces feuilles, récoltées avant la Fête de Qingming, équivalent de la Toussaint en Chine, sont les meilleures de la saison et se vendent à un prix plus élevé.

M. Zhong, 44 ans, habite dans le district de Hefeng, au pied des montagnes d’Enshi, préfecture autonome tujia et miao, au Hubei (centre). Généralement, les hommes de son âge issus des autres villages du coin s’exilent vers les grandes villes pour accéder à un meilleur niveau de vie. Mais Hefeng est l’exception à la règle car une plantation de thé permet de fournir du travail à la population au niveau local.

À chaque saison, les feuilles de thé font l’objet de cinq récoltes, avec un rendement d’environ 500 kg de feuilles de thé fraîches par mu. La plantation de thé permet en moyenne de gagner 5 000 yuans (764,5 dollars) par ménage et par saison.

Sur les 220 000 habitants que compte le district, 140 000 personnes travaillent dans la filière thé. C’est en grande partie grâce à cette culture que le district a pu sortir de la pauvreté en avril 2019 dans le cadre de la campagne chinoise de lutte contre la pauvreté.

Une source de revenus essentielle

Route à flanc de colline dans le district de Hefeng, le 18 novembre 2020. (XINHUA)

Surplombé par les monts Wuling, le district a toujours fait face à des difficultés en termes de transport. Il n’est relié à aucun réseau ferroviaire et la première autoroute le reliant au monde extérieur a été mise en service l’année dernière seulement. Cependant, son environnement naturel est optimal et le climat est idéal pour la culture du thé : le sol y est riche en sélénium, oligo-élément présent naturellement dans le sol. Les produits à base de thé issus de cette zone présentent un parfum singulier et un goût particulièrement frais.

Dans cette zone rurale, la culture du thé remonte à des temps anciens. La région était une étape primordiale sur la route du thé, transportant le thé chinois vers la Russie, puis vers d’autres parties du monde. Aujourd’hui, 90 % des villages et 70 % des ménages ruraux sont engagés dans cette filière qui représente plus de 50 % de leurs revenus.

En plus de l’aspect agricole, de nombreux ménages se sont également lancés dans la transformation primaire des feuilles de thé. Ils ont établi des petits ateliers afin que les feuilles de thé fraîchement récoltées soient immédiatement traitées. La mise sur le marché du produit fini est ainsi très rapide et la conservation de sa fraîcheur garantie à 100 %.

À la fin 2020, le district avait planté près de 400 000 mu de thé, avec une production annuelle de 37 000 tonnes et une valeur de production de 1,5 milliard de yuans (229 millions de dollars). Le district a exporté pour 22 millions de dollars de thé au cours de l’année dernière.

L’Afrique est l’un des marchés d’exportation du thé produit dans le district. L’entreprise locale Qingcuiyuan s’est développée au Maroc pour y traiter le thé localement. En 2013, Liu Yu, son directeur général, a effectué une visite dans ce pays d’Afrique du Nord avec une délégation organisée par le Département de promotion commerciale de la province du Hubei. Il a constaté que le thé chinois y était populaire, mais que la plupart des thés vendus sur le marché étaient sous forme de produits finis importés de Chine.

Un petit atelier, d’abord implanté dans la ville portuaire de Casablanca, a fini par devenir une usine dans un parc industriel avec 14 lignes de production. Avec un volume des ventes de 6 millions de dollars par an, l’usine a favorisé les exportations de thé de Hefeng et a également fourni environ 80 emplois au niveau local.

Pérennisation du développement

Exploration des gorges en bateau, dans le district de Hefeng, le 13 novembre 2020. (CNSPHOTO)

La promotion de la filière thé est l’une des priorités du gouvernement local. L’un de ses principaux efforts actuels est de devenir le premier district de Chine à produire du thé en culture biologique, sans recours aux pesticides et engrais chimiques, ni ajout de produits chimiques pendant la transformation.

Le district a commencé la culture du thé biologique en 2013 à titre d’essai, et a décidé d’étendre cette initiative en 2017. Le gouvernement local a apporté un soutien financier pour construire de nouvelles exploitations biologiques ou convertir les exploitations existantes. Au début, les agriculteurs n’étaient pas très réceptifs à l’idée, mais après avoir constaté que les revenus générés par le thé bio étaient bien plus satisfaisants en raison d’un prix de vente élevé, l’adhésion à l’initiative a été plus homogène de la part des habitants. Fin 2020, une surface d’environ 100 000 mu de culture du thé du district a été labellisée en bio selon des normes strictes.

Outre les pesticides et les engrais chimiques, d’autres sources de pollution, telles que les plastiques à usage unique et les feux d’artifice, sont également interdites dans les fermes. Cela a permis de maintenir un environnement naturellement beau et propre, représentant un autre avantage important pour le district.

Le 16 octobre 2020, Hefeng a été certifié comme premier district de démonstration chinois en culture bio de thé par des experts de l’Association chinoise pour la promotion de la coopération agricole internationale et d’autres organisations de la filière thé lors d’une foire commerciale locale.

« Notre prochain objectif est d’étendre la culture bio sur plus de 150 000 mu dans les cinq années à venir », indique Tian Zhiren, directeur du Centre de promotion de la filière thé de Hefeng établi en 2019.

Le district vise également à renforcer la visibilité des variétés locales de thé. M. Tian a expliqué à CHINAFRIQUE que malgré les 1 000 usines de transformation environ du district, peu d’entre elles sont suffisamment performantes pour créer ou promouvoir des marques.

L’une des approches adoptées par le district consiste à intégrer la filière thé au tourisme, en mettant en avant ses riches ressources naturelles et culturelles. De nombreux villages tujia et miao, groupes ethniques connus pour leurs traditions culturelles uniques, comme la danse et le chant, peuvent être visités. Les fermes à thé constituent également une composante importante des ressources touristiques du district. Le mont Mu’er a été désigné comme l’une des 30 plus belles zones agricoles de Chine lors de la deuxième Conférence sur l’industrie du thé en Chine en 2015.

Ces ressources naturelles étaient inaccessibles en raison du relief inhospitalier jusqu’à peu, mais avec l’amélioration des transports, notamment l’autoroute inaugurée en 2020, le projet de développement consistant à associer filière thé bio et tourisme apportera beaucoup plus de bénéfices aux populations locales. M. Tian en est pleinement convaincu.

Pour vos commentaires : hufan@chinafrica.cn