Des scientifiques avertissent que la pollution plastique risque d'entraîner "une contamination quasi-permanente" de l'environnement, avec une quantité stupéfiante de 8,3 milliards de tonnes de produits plastiques produites depuis les années 1950.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Géorgie (UGA), de l'Université de Californie à Santa Barbara (UCSB) et de l'organisme de recherche océanographie SEA a mené la première grande analyse globale à ce jour de la production, de l'utilisation et du sort de tous les produits plastiques fabriqués.

Jusqu'en 2015, les hommes ont généré 8,3 milliards de tonnes de plastique vierge, dont 6,3 milliards de tonnes sont déjà devenues des déchets, d'après cette étude parue mercredi dans la revue Science Advances.

Par comparaison, la quantité de plastiques produits est équivalente au poids combiné d'un milliard d'éléphants ou bien à 822 000 fois la masse de la Tour Eiffel, selon l'étude.

Sur le total des déchets plastiques, seulement 9% ont été recyclés, 12% ont été incinérés et 79% se sont accumulés dans des décharges ou dans l'environnement.

"La plupart des matières plastiques ne sont pas vraiment biodégradables, de sorte que les déchets générés par les humains peuvent persister des centaines, voire des milliers d'années dans l'environnement", a déploré Jenna Jambeck, coauteur de l'étude et professeur associé d'ingénierie à l'UGA.

"Nos travaux soulignent la nécessité de réfléchir de façon plus critique sur les matériaux que nous utilisons et sur la manière dont nous gérons les déchets", a-t-elle ajouté.

Un monde sans plastique semble inimaginable aujourd'hui, bien que sa production et son utilisation à grande échelle ne remontent qu'aux années 1950.

La production mondiale de matières plastiques est passée de deux millions de tonnes en 1950 à plus de 400 millions de tonnes en 2015, selon l'étude, dépassant la plupart des autres matériaux artificiels.

Si la tendance actuelle se poursuit, environ douze milliards de tonnes de déchets plastiques se retrouveront dans les décharges ou dans l'environnement d'ici 2050, s'inquiètent les chercheurs.

"Ce que nous essayons de faire, c'est de créer les fondations d'une gestion durable de ces matériaux", a expliqué Roland Geyer, auteur principal de l'étude et professeur adjoint à la faculté Bren des sciences environnementales de l'UCSB.

"Pour résumer, vous ne pouvez pas gérer ce que vous ne mesurez pas et nous pensons que les discussions sur les politiques à suivre dans ce domaine seront mieux étayées et fondées sur des faits maintenant que nous avons produit ces chiffres".

Les déchets plastiques se trouvent aussi dans tous les principaux bassins océaniques. La même équipe de chercheurs avait estimé dans une étude datée de 2015 que huit millions de tonnes de produits plastiques avaient pollué les océans en 2010.