Démonstration du robot chirurgical Da Vinci XI lors de l’Exposition internationale des importations de la Chine à Shanghai 

La chirurgie robotique, ou parfois chirurgie assistée par robot, est certainement une des plus grandes technologies de pointe de notre époque. Et le système da Vinci est sans doute le plus avancé.

Fondé en 1995, le fabricant américain de systèmes de chirurgie robotique Intuitive Surgical se concentre sur des produits qui permettent aux chirurgiens de pratiquer la chirurgie laparoscopique ou « cœlioscopie », une technique chirurgicale mini-invasive moderne qui permet de pratiquer une opération à distance à travers une petite incision dans la paroi abdominale. Son produit phare, le système de chirurgie robotique da Vinci, détient une large part de marché depuis qu’il est le premier système de chirurgie laparoscopique robotique à avoir obtenu l’approbation de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en 2000.

Le système s’appelle da Vinci en partie en référence aux études de Léonard de Vinci sur l’anatomie du corps humain. Des études qui ont peut-être mené à la conception du tout premier robot de l’histoire vers 1495.

Selon BIS Research, une entreprise américaine d’études de marché et de conseil, Intuitive Surgical a dominé le marché de la chirurgie robotique en 2020, avec 79 % des parts de marché. Sa valeur marchande était évaluée à 5,46 milliards de dollars en 2022.

Mais pendant qu’Intuitive Surgical construisait son empire, un doctorant à l’Université de Colombia de New York, Xu Kai, explorait de nouvelles technologies de robots médicaux sous le tutorat des professeurs Russell Taylor et Nabil Simaan. Le père de la médecine robotique, M. Taylor avait prédit qu’Intuitive Surgical ne laisserait pas d’autres acteurs entrer sur le marché dans les 15 à 20 ans à venir, étant donné qu’une part dominante des brevets de propriétés intellectuelles sont liés au programme da Vinci. Ses propos ont inspiré Xu Kai, qui a décidé de développer un robot chirurgical de nouvelle génération.

« C’était le commencement de mon histoire avec les technologies de laparoscopie à simple incision et d’autres innovations dans le domaine. Quand ça touche à ce sujet, je suis toujours partant », a-t-il déclaré.

La robotique fantastique

Treize ans ont passé depuis que M. Xu a refusé des offres plus alléchantes les unes que les autres aux États-Unis et qu’il est retourné en Chine. Aujourd’hui, il est professeur à l’école d’ingénierie mécanique de l’Université Jiao Tong de Shanghai. Il dirige aussi sa propre entreprise de robots médicaux fondée sur la politique de transfert de technologie de l’université – l’entreprise Beijing Surgerii Technology.

Le système robotique à incision unique a jusqu’à présent reçu de bons échos et a permis d’améliorer les résultats cliniques, par exemple en réduisant les pertes de sang et en favorisant le rétablissement post-opératoire des patients par rapport aux procédures traditionnelles qui impliquent davantage d’incisions.

Le trocart du robot, un instrument médical multicanal, peut pénétrer dans la cavité abdominale par une petite incision. Il est conçu pour délivrer un endoscope 3D haute définition de 10 mm (un instrument composé de capteurs d’images, d’une lentille optique et d’une source lumineuse), afin que les chirurgiens opèrent par l’incision unique.

« En termes de robots chirurgicaux laparoscopiques, Intuitive Surgical est le leader du marché depuis plus de 20 ans déjà. Pourtant, dans le domaine des produits à incision unique, si nous mettons l’accent sur l’innovation et le fait qu’ils sont moins invasifs, nous pouvons devenir un sérieux concurrent sur le marché international », a déclaré M. Xu.

Un enfant teste un robot d’assistance médicale à la Conférence mondiale sur la robotique 2022, à Beijing, le 18 août 2022.

L’offre et la demande

L’industrie chinoise des robots s’est développée rapidement, insufflant un nouvel élan au développement économique et social du pays. La valeur du marché des robots a atteint 17,4 milliards de dollars en 2022, avec un taux de croissance annuel moyen de 22 % au cours des cinq dernières années.

Toutefois, par rapport aux réalisations dans les secteurs de l’automobile, de la communication et des biens de consommation, les robots chirurgicaux n’en sont qu’à leurs débuts.

Selon un rapport publié par le Chinese Institute of Electronics (CIE) lors de la Conférence mondiale sur la robotique qui s’est tenue à Beijing en août 2022, la qualité et la fiabilité des robots médicaux chinois se sont considérablement améliorées ces dernières années. D’ailleurs en septembre dernier, Zhang Dian, consultante principale de la société américaine de conseil aux entreprises Frost & Sullivan a déclaré au 21st Century Business Herald, un important journal économique chinois : « L’industrie connaît une période de croissance rapide ».

M. Xu pense que le plus grand avantage de l’industrie robotique chinoise est sa chaîne d’approvisionnement complète. « Elle comprend tous les maillons nécessaires au développement et à la fabrication. Les fournisseurs chinois peuvent s’adapter à notre rythme et à nos exigences tout au long du processus », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il s’agit d’une caractéristique unique de la fabrication en Chine. Cependant, il a aussi souligné que les fournisseurs avaient besoin de renforcer leurs capacités pour améliorer leurs services et leurs produits.

Au cours des deux premiers trimestres de 2022, neuf robots chirurgicaux chinois, allant des endoscopes robotisés aux produits dans le domaine de la chirurgie orthopédique, ou impliquant le système musculo-squelettique, ont reçu l’approbation pour une utilisation clinique, ce qui était bien plus qu’en 2021, selon Mme Zhang. « Cela montre que les marques chinoises sont en mesure de briser le préjugé selon lequel les clients chinois ne peuvent dépendre que des importations », a-t-elle déclaré.

En outre, les fabricants chinois de robots chirurgicaux ont leurs propres avantages par rapport à leurs homologues étrangers, a ajouté la consultante. « Indépendamment d’une meilleure compréhension des médecins et des patients chinois, ils offrent des services plus abordables, tels que le remplacement des accessoires, la formation et la maintenance, ce qui accroît leur compétitivité sur le marché », a-t-elle expliqué.

En décembre 2021, le ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information et la Commission nationale de la santé ont dévoilé un plan pour le développement du secteur chinois des équipements médicaux au cours de la période 2021-2025. Le plan spécifiait les priorités et les mesures à adopter pour accélérer la modernisation technologique dans ledit domaine afin de soutenir les soins de santé pour les personnes âgées et de répondre aux problèmes qui accompagnent le vieillissement de la population.

De plus, pour alléger la charge financière des patients, Beijing et Shanghai sont devenues en 2021 les premières villes avec le régime d’assurance médicale soutenu par le gouvernement qui couvre partiellement le coût de la chirurgie robotique. Selon Mme Zhang, l’ajout d’autres services assistés par robot à l’avenir permettrait l’acceptation de ces techniques par le public. « Cela stimulera l’expansion de la fabrication de robots et lui permettra de devenir une activité plus abordable et de meilleure qualité », a-t-elle conclu.

*LI QING est journaliste à Beijing Information.