Le tourisme sportif prospère sur un site du Guangxi aux conditions naturelles favorables à l’escalade.

Des successions de jetés, des passages en dévers ou en suspension sur la pointe des chaussons… Pour la première fois, le public a eu l’opportunité avec les JO de contempler les grimpeurs se disputer les médailles tout en proposant un spectacle sportif de qualité cet été à Tokyo. Si aucun escaladeur chinois en lice n’a réussi à se hisser sur le podium, cela n’empêche pas à ce sport d’avoir la cote auprès de la jeune génération dans le pays. Comme en témoigne le projet de développement basé sur l’escalade de la première commune sportive dans le district de Mashan, relevant de Nanning, chef-lieu de la région autonome zhuang du Guangxi, en 2017. En quatre ans seulement, une nouvelle destination favorite des adeptes de grimpe des quatre coins du monde a été créée à partir de rien. De nombreuses courses d’escalade de classe mondiale s’y organisent désormais. Cette discipline fait même l’objet de formation dans une vingtaine d’écoles locales. En profitant du tourisme sportif, la région défavorisée d’antan s’ouvre à un avenir prometteur.

Un couteau à double tranchant

La zone montagneuse de Nongla à Mashan était menacée par la déforestation dans les années 1950 avant de retrouver sa vitalité grâce au reboisement. (VISUAL PEOPLE)

Situé dans la même région autonome que Yangshuo, site connu dans le monde entier pour son festival d’escalade annuel depuis 2008, Mashan relève du même type de relief karstique. La montagne Dashi qui traverse sa partie orientale est constituée de nombreuses parois rocheuses criblées de trous, telles un fromage suisse. Cela en fait un site idéal pour les grimpeurs débutants. Or, avant de s’orienter vers le développement des loisirs, Mashan était plongé durant des générations dans l’ombre de la pauvreté. Les pénuries d’eau résultant du karst – moins de 0,05 ha de terres arables par habitant – et le manque général de ressources constituaient les principales contraintes.

Dans les années 1950, la fragilité biologique s’est aggravée avec l’exploitation intensive des forêts à Mashan. Ses habitants ont dû passer les décennies suivantes à reconstituer l’équilibre de l’écosystème menacé par la désertification. La couverture forestière est aujourd’hui rétablie à 90 %. Mais préserver l’environnement tout en améliorant les moyens d’existence donne du fil à retordre à la population locale.

En novembre 2016, l’événement sportif China-ASEAN Mountain Marathon à Mashan a changé la donne. Grâce à la mondialisation et la médiatisation, les amateurs et les sportifs internationaux se sont émerveillés en découvrant le panorama éblouissant des pics karstiques. L’idée est alors venue au gouvernement local de développer le tourisme sportif, consistant à conjuguer plaisir des sports extrêmes et découverte touristique. Il a voulu en faire un levier efficace pour dynamiser son économie.

La popularité croissante de Mashan à titre d’étoile montante des sports de montagne a fini par attirer l’attention de la Fédération chinoise d’alpinisme (FCA). À l’issue d’une étude de terrain menée par sa délégation, toutes les pensées ont convergé vers la même conclusion : tirer le meilleur parti des ressources locales pour l’escalade en falaise. D’où le projet de développement basé sur l’escalade de la première commune sportive en 2017, occupant une surface de 3,6 km2 et concernant 18 villages de Mashan.

Tourisme sportif, formidable levier

Les parois rocheuses criblées de trous du district de Mashan en font un site d’escalade idéal avec des voies adaptées à tous les niveaux. (CNSPHOTO)

Depuis le lancement du projet, une dizaine de courses d’escalade de niveau national et international (China Rock Climbing Natural Rock Face Elite Challenge, China ASEAN Rock Climbing Elite Competition, etc.) s’y sont tenues, avec la participation de plus de 10 000 personnes au total. En parallèle, 22 parois (falaise, bloc, longue voie, etc.), 553 voies équipées cotées débutants à experts, 6 rampes, 12 plateformes, 2 parcours de via ferrata, une salle d’escalade de 800 m2, ainsi qu’un terrain de camping pour camping-cars, des toilettes publiques, des chambres d’hôtes et autres installations ont été développés pour accueillir les fans de grimpe. Le nombre de visiteurs nationaux à Mashan a doublé pour atteindre environ 6 millions en 2019, avec des retombées économiques de 4,4 milliards de yuans (680,7 millions de dollars). Les vacances de la Fête nationale 2020 ont enregistré à elles seules 50 000 visites et une recette de 2 millions de yuans (309 400 dollars).

L’aboutissement de ce projet aurait été inimaginable sans l’engagement des parties prenantes. La FCA a apporté un soutien professionnel indispensable dans la construction du pôle de l’équipe de Chine jeunes et la tenue d’une série d’événements sportifs d’envergure à Mashan. Les administrations au niveau municipal et de district, elles, destinent un fonds annuel respectivement de 80 et 50 millions de yuans (12,4 et 7,7 millions de dollars) depuis 2019 à la construction d’infrastructures. Les mesures préférentielles prises par le gouvernement ont attiré des flux de capitaux privés de l’ordre de 1 milliard de yuans (154,7 millions de dollars). L’implantation de sociétés culturelles créatives a aussi ouvert l’horizon et modernisé la gestion d’exploitation.

L’essor du tourisme sportif a multiplié les sources de revenus de la population locale, comme c’est le cas pour Liang Fangling. Cet ancien agriculteur local vivait en dessous du seuil de pauvreté jusqu’à ce qu’il soit recruté en tant qu’agent de sécurité par une entreprise locale de gestion de via ferrata. Ce poste lui permet de gagner un salaire mensuel de 3 000 yuans (464 dollars), tandis que sa famille s’implique dans l’agrotourisme, générant des revenus supplémentaires de plus de 40 000 yuans (6 188 dollars) par an.

Formation des futurs champions

Par ailleurs, le gouvernement n’a pas manqué d’ajouter l’escalade au cursus scolaire pour que ce sport soit solidement enraciné au niveau local. Depuis 2017, plus de 15 millions de yuans (2,3 millions de dollars) ont été investis dans 22 écoles pour construire des murs d’escalade, comptabilisant une surface totale de plus de 3 000 m2 et y affecter une cinquantaine de formateurs. Ces efforts conséquents ont porté leurs fruits. Parmi les 12 candidates de la finale du China Rock Climbing Natural Rock Face Elite Challenge 2020 figuraient cinq participantes issues de Mashan. Leurs performances ont surpris les initiés quant au potentiel de ce vivier de compétences.

Lu Siyan, 16 ans, a déjà participé à plusieurs épreuves nationales et internationales. Elle avoue que ces expériences lui ont permis de façonner sa personnalité, d’ouvrir son esprit et de mieux appréhender le monde extérieur. L’adolescente est en première année section escalade du lycée de Mashan. C’est grâce à cette discipline, qu’elle pratique depuis trois ans, qu’elle a pu s’inscrire à ce lycée très sélectif. En effet, en vertu de la politique en vigueur, les jeunes grimpeurs qui se démarquent peuvent entrer dans l’équipe provinciale ou nationale. Sinon, les autres talents en devenir ont l’opportunité d’être admis par de prestigieuses écoles. En retour, ils sont encouragés à revenir à Mashan après leurs études pour perpétuer le développement de ce sport, le but étant de former un cercle vertueux.

« La jeune génération de Mashan dispose d’importants atouts et de grandes potentialités d’évolution. Nous rêvons de les voir monter sur le podium aux JO de Los Angeles 2028 », confie Wang Yongfeng, vice-président de la FCA.

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