Un compresseur en cours d'assemblage au Groupe des ateliers de souffleurs de Shenyang, province du Liaoning (nord-est de la Chine), le 6 septembre. (Photo : Zhang Wei/Beijing Information) 

Moins d'un an après être entré dans l’entreprise devenue plus tard le Groupe des ateliers de souffleurs de Shenyang (Shenyang Blower Works Group – SBW), Wang Chuanghua s'est vu confier en mai 1992 la tâche de concevoir deux compresseurs d'une pression de 160 kilos pour un projet national d'engrais chimique. « J'étais très heureux que l’on me confie une mission aussi importante peu de temps après mon arrivée dans l'usine », explique-t-il à Beijing Information.

Fondée en 1934, cette usine est devenue le premier fabricant chinois de souffleurs en 1952. Depuis plus de 60 ans, SBW est spécialisé dans les équipements pour les secteurs de l’énergie et de la chimie, effectuant des premières dans sa spécialité pour devenir une entreprise de premier plan. La société a toutefois connu des difficultés dans les années 1990.

Une période éprouvante

Avec la progression de la réforme et de l'ouverture, un grand nombre d'entreprises ont été créées, stimulant ainsi la demande en biens d'équipements. SBW recevait toutefois peu de commandes en raison de son déficit technologique, entraînant des difficultés financières.

Les fabricants nationaux avaient aussi pris beaucoup de retard sur leurs homologues étrangers, et la société SBW pouvait seulement produire des équipements de petite taille. Les compresseurs de plus grande taille devaient être importés. « Au début des années 1990, notre société ne recevait des commandes que pour les compresseurs les plus simples. La pression de celles que j'ai conçues dépassait rarement les 40 kilos. Même les compresseurs de 160 kilos étaient simples, si on les compare aux normes actuelles », précise M. Wang.

Dans de nombreux secteurs industriels, les compresseurs décident de la rentabilité d'une usine. En transmettant gaz et liquides en utilisant l'énergie, un compresseur agit comme le cœur humain : c'est ce qu'on appelle le cœur de l'industrie.

SBW s'est fixé comme objectif d'améliorer les capacités technologiques et de développer le plus rapidement possible des compresseurs comparables aux compresseurs étrangers. La seule solution était de promouvoir l'innovation ainsi que la recherche et développement.

Wang Chuanghua, ingénieur en chef adjoint de SBW (Photo : Zhang Wei)

La voie de l'innovation

Tout le personnel de SBW a participé à la révolution de l’innovation. Ainsi, Ma Jiangfa, un ancien ingénieur en chef, a poursuivi ses activités de recherche et développement malgré les difficultés financières. Chen Fufang et d'autres ingénieurs ont abandonné leurs postes de direction et se sont consacrés au développement de la technologie afin d’améliorer l’efficacité des pales de compresseurs. De jeunes ingénieurs comme M. Wang, tout en apprenant des ingénieurs de haut niveau, ont instillé une énergie novatrice dans l’entreprise.

Au cours des années 1990, la plupart des modèles de compresseurs étaient dessinés à la main et un ingénieur ne pouvait généralement concevoir qu'un ou deux par an. Bien que des ordinateurs soient utilisés dans le bureau d’études de SBW, personne n’avait étudié la conception assistée par ordinateur (CAO). « Je pensais à la création d'un programme informatique permettant de terminer rapidement un projet qui prenait une ou deux années », remarque M. Wang. Il a reçu trois commandes en un mois et avec la CAO, a ainsi terminé leur conception en cinq mois.

SBW considère l’innovation comme un moteur du développement et récompense donc l’innovation. La société a adopté des mesures incitatives sous forme de plans de stock-options et mis en place un mécanisme de partage des bénéfices pour les droits de propriété intellectuelle pour les produits développés par le personnel. Ces mesures ont contribué à créer une atmosphère générale d'innovation et de vision dans l'entreprise.

En plus d'encourager l'innovation, SBW met également l'accent sur la formation, créant un environnement propice au respect des connaissances, des talents et de la technologie, tout en offrant des salaires et des avantages concurrentiels aux techniciens et aux chercheurs.

Différents plans de carrière sont aussi proposés. De travailleur qualifié débutant à spécialiste senior, d’ingénieur ordinaire à ingénieur principal senior, et d’employé de bureau à directeur général, trois parcours différents offrent des perspectives de carrière ouvertes à tous et permettent à l’entreprise de créer un vivier de talents tous âges. « Chez les fabricants de biens d’équipements du monde entier, une équipe de base aussi importante est très rare et SBW a suffisamment de talents qualifiés pour transmettre les technologies », note M. Wang.

Un projet clé

En 2011, l'Administration nationale de l'énergie a chargé SBW de développer des compresseurs destinés aux unités de fractionnement d'air capables de produire 100 000 m3 d'oxygène par heure, un projet clé à l'échelle nationale. Cela faisait partie d'un grand projet de liquéfaction du charbon de la société China Shenhua Energy et M. Wang a été choisi pour diriger le projet. A l'époque, il était ingénieur principal et comptait plus de 20 ans d'expérience dans la conception de compresseurs.

Un compresseur d’une telle taille est considéré comme l’Everest de l'industrie du compresseur en raison des technologies extrêmement complexes qu'elle nécessite. Le marché chinois était depuis longtemps monopolisé par deux producteurs allemands, Siemens AG et MAN Energy Solutions. M. Wang a compris que c'était une tâche ardue puisqu'il connaissait un certain nombre de cas dans lesquels les entreprises chinoises n'avaient d'autre choix que de choisir de compresseurs pour unités de fractionnement d'air (CUFA) étrangers.

« Le développement de CUFA de grande taille est requis par le mix énergétique chinois », explique M. Wang. « La Chine dispose d'abondantes réserves de charbon, mais ses réserves de pétrole et de gaz naturel sont insuffisantes. Nous dépendons donc beaucoup du pétrole et du gaz importés. » Pour changer cette situation, la Chine doit réajuster son mix énergétique, rendant nécessaire le développement du traitement en profondeur du charbon. Les CUFA capables de produire de l’oxygène sont au cœur de la liquéfaction du charbon, ce qui nécessite de grandes quantités d’oxygène et d’eau.

M. Wang et son équipe ont passé des centaines de jours à développer cet énorme projet. En août 2015, le premier compresseur de ce type de SBW a fait l’objet d’essais réussis dans le centre de tests de l'entreprise à Yingkou, et a passé la certification administrative. En avril 2018, le compresseur qui fonctionnait à Shenhua depuis un an a reçu la certification de la Fédération du secteur des machines de Chine. Le prix des compresseurs étrangers similaires a ainsi été divisé par deux et SBW a acquis la réputation d’être un « poids lourd national » dans la fabrication d'équipements pétrochimiques chinois par rapport à ses concurrents étrangers.

« Le projet Shenhua à lui seul nécessitait 12 CUFA d'une capacité de 100 000 m3 par heure, ce qui laisse entrevoir de vastes perspectives sur le marché. Le premier compresseur nous a permis de gagner la confiance de nos clients », note M. Wang. Une fois le projet terminé, M. Wang et son équipe n'ont cessé d'innover, améliorant encore la structure et l'efficacité du compresseur.

Outre ce type de compresseurs, SBW a également réalisé des percées dans la production nationale d'équipements, avec par exemple des compresseurs à éthylène d’une capacité d’un million de tonnes et les compresseurs de raffinage de pétrole d'une capacité de 10 millions de tonnes. Tout en brisant le monopole des sociétés étrangères en matière de technologie et en maintenant les équipements fabriqués en Chine aux niveaux les plus avancés, SBW s'est imposé comme un maillon clé de la chaîne industrielle chinoise.