Le 8 juillet 2017, le magasin « en dur » en détail d'Alibaba « Tao Café » a de nouveau fait son apparition à Hangzhou. Mais ce qu'on remarque cette fois-ci, c'est qu'il a été transformé en libre-service automatique. Les consommateurs peuvent y entrer en scannant un code QR avec l'application mobile Taobao ou Alipay. Grâce à ce système intelligent qui peut reconnaître les visiteurs quand ils sortent, le paiement est prélevé directement.

Situé en centre-ville, ce premier supermarché en libre-service créé par Ma Yun (Jack Ma), le PDG d'Alibaba, a accueilli de nombreux visiteurs le jour de son ouverture. Ce magasin qui ne nécessite ni vendeur ni caissier propose une offre abondante allant des articles d'usage courant aux boissons et jouets.

Après avoir rempli leur caddie, les clients passent par deux étapes pour régler leurs achats : ils sont d'abord identifiés puis les achats sont scannés avant que la somme ne soit débitée de leur compte Alipay. Un sas s'ouvre enfin pour laisser passer les clients. Il est impossible de tromper le système en resquillant grâce à ce système d'identification faciale parfait qui est capable de bien reconnaître les visages, même si les clients portent des lunettes de soleil ou un masque.

Le coût de la main-d'œuvre est très faible (environs 500 yuans par mois) et les charges d'exploitation du supermarché en libre-service ne représentent que le quart de celles d'un supermarché traditionnel. Le gestionnaire doit seulement procéder au réassortiment des linéaires tous les matins. De cette façon, une personne peut gérer en moyenne dix supermarchés de ce genre !

Par ailleurs, ce système permet de mieux connaître la clientèle et ses habitudes : les itinéraires empruntés, les produits qu'elle préfère, les linéaires devant lesquels elle passe le plus de temps, etc. L'arrivée des supermarchés en libre-service continue ainsi de stimuler le développement du secteur de la technologie de la datamasse et de l'informatique en nuage.

Ma Yun et Zong Qinghou, PDG du Groupe Wahaha (un géant chinois de l'agroalimentaire), ont déclaré conjointement qu'ils allaient créer en Chine 100 mille supermarchés en libre-service dans les prochaines années. Liu Qiangdong, PDG de Jingdong (un géant chinois du commerce en ligne) a aussi annoncé officiellement que son groupe allait ouvrir 500 mille épiceries et des supermarchés en libre-service.