Début 2016, le gouvernement chinois a défini un objectif de croissance économique annuel entre 6,5 et 7 %. Etant donné la conjoncture actuelle, cet objectif est susceptible d'être atteint. Toutefois, il ne faut pas relâcher les efforts sur ce seul prétexte.
On ignore encore pour le moment si une reprise a déjà pris le pas sur le ralentissement économique dont souffre le pays. Les problèmes structurels qui entravent son développement économique, la faiblesse des exportations ainsi que la stagnation de l'économie réelle (secteur de la production de biens et services) ont contribué au fort ralentissement de la croissance économique de la Chine. Par ailleurs, la dépréciation constante du yuan représente une menace de plus en plus importante pour la croissance de l'économie chinoise.
Comme le montrait le taux de change relevé le 18 octobre, le « taux pivot » du yuan contre le dollar américain s'élevait à 6,7303, taux le plus bas en six ans. Le taux de change était de 6,1162 le 10 août 2015, on relève donc une dépréciation de plus de 10 % au cours de l'année écoulée. Le 1er octobre, la monnaie chinoise a officiellement rejoint le panier des Droits de tirage spéciaux (DTS) du Fonds monétaire international. Avant ce changement, certains appréhendaient le fait que le yuan serait sujet à une forte appréciation, due à son intégration au panier des DTS. La réalité en est finalement toute autre. Au lieu de sortir de la dépréciation dans laquelle il est empêtré depuis août dernier, le renminbi continue à se déprécier davantage.
Est-ce là le résultat d'une manipulation de la monnaie par le gouvernement chinois ? Certainement pas. Depuis la réforme sur les taux de change de 2005, le yuan s'est progressivement orienté vers le marché, le taux de change flottant librement. L'une des raisons pour lesquelles le yuan a été inclus dans le panier des DTS est la marchandisation de son taux de change. La Banque centrale de Chine a également confirmé que la dépréciation du yuan est une résultante du marché. Le gouvernement américain, qui a longtemps accusé les autorités chinoises de dévaluer leur monnaie, l'a également lui-même reconnu dans un rapport semestriel présenté par le département du Trésor américain à la Chambre des représentants, le 15 octobre dernier. Ce document soutient que la Chine ne manipule pas les devises, affirmant au contraire que Beijing avait « considérablement réduit » ses interventions sur les marchés.
La dépréciation du renminbi devrait être une bonne nouvelle pour les exportations du pays, qui ont joué un rôle important dans la croissance économique exponentielle de la Chine au cours de ces trois dernières décennies. Avant la crise financière mondiale de 2008, le pays inondait le monde de produits fabriqués en Chine, évalués en milliards de yuans. A la suite de la crise financière, la demande du marché extérieur a fortement chuté, causant une baisse considérable des exportations chinoises, entraînant même une croissance négative.
Aujourd'hui, les exportations chinoises sont toujours dans le creux de la vague. Les statistiques douanières montrent qu'entre janvier et septembre, elles ont atteint les 10 060 milliards de yuans (1 500 milliards de dollars), représentant une baisse de 1,6 % par rapport à la même période de l'an dernier. La dépréciation de la monnaie n'a pas aidé la croissance des exportations chinoises, et celles-ci jouent toujours un rôle limité dans le renforcement de l'économie nationale. Selon les données du Bureau d'Etat des statistiques, la consommation et l'investissement sont les meilleurs outils actuels pour consolider l'économie du pays. Les biens et services importés augmentent continuellement, avec, en tête des marchandises importées, les produits agricoles comme le blé, le riz, le maïs, le soja et la viande, ainsi que les produits en vrac comme le minerai de fer, le pétrole brut et le bronze.
Les statistiques de l'Administration générale des douanes montrent que, lors du premier semestre 2016, les importations de blé, de riz et de maïs ont augmenté de 22 % par rapport à la même période de l'année dernière, atteignant un taux record depuis 15 ans. Le 14 octobre, des dizaines d'entreprises chinoises ont signé des contrats d'une valeur de 2,1 milliards de dollars avec des entreprises américaines, à Des Moines, dans l'Etat américain de l'Iowa. Lors de cette transaction, le total des importations chinoises de produits agricoles s'est élevé à 5,1 millions de tonnes. Entre janvier et septembre, les statistiques douanières révèlent également une augmentation de 9,1 % des importations de minerai de fer, de 14 % de pétrole brut, de 15,2 % de charbon et de 11,8 % de bronze par rapport à la même période de l'année dernière.
La dépréciation du renminbi a contraint la Chine à dépenser davantage pour ces produits par rapport à l'an dernier, entraînant possiblement de l'inflation et un déclin des réserves de change. Cette dépréciation inquiète également le marché des capitaux, qui pourrait encourager la fuite des capitaux pour éviter le risque de perte de valeur. Un rapport publié par la Standard Chartered Bank fin septembre affirme que l'anticipation de la dépréciation du yuan encourage les fuites de capitaux. Depuis janvier jusqu'aux environs du mois d'août, une fuite de 420 milliards de dollars en investissements non directs a été observée. Depuis, de nombreuses entités du marché adoptent une attitude passive face à ce cycle de dépréciation du renminbi chinois. Cependant, une telle attitude pourrait renforcer l'anticipation de cette dépréciation. L'inflation imminente et les fuites de capitaux n'apportent rien de positif à l'économie chinoise, qui subit déjà un ralentissement de son moteur économique. Si la Chine n'agit pas face à cette dépréciation, les conséquences sur l'économie chinoise et sur le monde dans son ensemble ne seront pas négligeables.
Lorsque le rôle des exportations dans la croissance économique diminue, il est nécessaire que le gouvernement chinois stabilise les taux de change de sa monnaie par voie de marché, afin d'éviter une dépréciation plus importante. Un taux de change stable serait plus favorable à l'économie chinoise que l'appréciation ou la dépréciation de n'importe quelle devise.
