Ce cauchemar, c'était la terrible réalité du village de Xiaogang dans la province de l'Anhui (est de la Chine), il y a à peine quatre décennies.

Aujourd'hui, Xiaogang ressemble plus à une ville qu'à un village.

Cette transformation doit beaucoup aux 18 agriculteurs qui ont osé franchir une étape impensable. En 1978, le village était si pauvre que les habitants survivaient chichement en mangeant tout ce dont ils pouvaient se procurer, allant jusqu'à faire bouillir des feuilles de peuplier et à les manger avec du sel, et même à réduire de l'écorce d'arbre grillée en poudre pour en faire de la farine.

Après chaque saison de récolte, ils quémandaient de la nourriture et de l'argent à la campagne.

C'est ce désespoir qui força les 18 villageois à se réunir et à signer un accord secret pour diviser les terres agricoles appartenant à la communauté en parcelles individuelles régies par des contrats familiaux. Ils acceptèrent de respecter les quotas céréaliers du gouvernement et de la commune, tout en gardant tout éventuel surplus pour eux-mêmes.

Avant que les villageois ne décident de tout risquer en signant cet accord en 1978, la production céréalière du village était de 15 tonnes par an. Un an plus tard, la production était multipliée par six et atteignait 90 tonnes.

Lors d'un récent voyage à Xiaogang, la transformation que l'on a pu voir dans le village en quatre décennies n'aurait pas pu être plus frappante. Là où il était autrefois simplement survivre était difficile, il y a maintenant d'innombrables opportunités ; là où il n'y avait autrefois que des pistes, il y a aujourd'hui de splendides routes ; là où il n'y avait pas d'école à proprement parler, il y a à présent une école qui est considérée comme un modèle.

Et ces changements ont créé des ouvertures impensables : les agriculteurs vendent maintenant leurs produits directement aux clients via le commerce électronique. Ils louent des terres à de grandes entreprises agroalimentaires et alimentaires. Panpan Foods Investment, une importante société de produits de consommation basée dans la province du Fujian, est en train de construire une usine dans le village grâce à la facilité de disponibilité des produits agricoles et au soutien du gouvernement.

Qu'il s'agisse du commerce électronique ou de l'agriculture, Xiaogang, pionnière des réformes rurales, est prête à relancer la croissance économique. Et pour préserver son passé d'époque, le village possède un musée d'aspect moderne qui non seulement présente un aperçu détaillé des événements historiques, mais offre également toutes les informations en chinois et en anglais. La maison où le document a été signé est bien conservée et illustre à merveille la vie villageoise de cette époque.

Beaucoup de choses ont changé au cours des 40 dernières années dans le village, mais s'il y a une chose qui n'a pas changé, c'est bien l'esprit de combat originel de Xiaogang. Tout comme la génération précédente, la génération actuelle est tout aussi déterminée à rendre l'impossible possible.